Длительное время все сливки от переплавки камней забирал себе клан Ксай. Триста лет назад, на пике могущества, у них было целых пять Небесных Мастеров. Но потом то ли случилась внутренняя усобица, то ли враги постарались, все их влияние растаяло как дым. Источники в архиве выдавали разные версии. Одна из них даже гласила, что причиной падения клана были Кристаллы Сердец. Якобы Ксай слишком злоупотребляли высокоуровневыми камушками, поглощая их энергию для ускорения собственного развития. У полученных методом переплавки Кристаллов есть один недостаток: они отдают Ци неравномерными порциями. И, скажем так, если поспешить, то можно "захлебнуться" чересчур мощным потоком.

Опасная штука, этот допинг, подумала я, закидывая в рот первоуровневый кристалл.

Как бы то ни было, ослабленный клан оттеснили от прибыльного бизнеса. Ши, Нун и Дан пытались подмять дельце под себя, но тут вмешалась Мианг Линь. В один прекрасный день она просто явилась на собрание городского совета и сообщила, что собирается обосноваться в Горнграде. Небесная не скрывала свой настоящий уровень сил, поэтому ее приняли с распростертыми объятьями. Даже подарили поместье на окраине города. Здание много лет простояло пустым, но, тем не менее, хорошо сохранилось. Во времена древней Империи строить умели.

Конфликт между кланами нарастал, и, чтобы избежать междоусобицы, старейшины передали бизнес Кристаллов в руки Мианг Линь. Та даже не пыталась извлечь из этого выгоду, направив выручку в казну города. Результатом были довольны все: деньги пошли на общественные нужды и укрепление обороноспособности Горнграда. И самое главное, сохранился статус-кво - никто из вечных соперников не усилился.

Перекусив бутербродами с кусочками вяленого мяса, я вытащила из внутреннего кармана артефакт связи. Вторая Парная Жемчужина находилась у птички. Лю Мин покинула город на следующий день после ухода Волны, прихватив с собой Ро Шарра. Вообще-то, ирбис был должен за спасение пернатой подружки, но я не стала заострять на этом внимание и удерживать его в Горнграде.

Активированный артефакт засветился едва заметным белым светом. Означать это могло только одно - Жемчужины находятся слишком далеко друг от друга. Похоже, птичка улетела куда-то за пределы сорокакилометрового радиуса действия связи. В принципе, ожидаемо, но раздобыть более мощный артефакт мне не удалось. Фэнь Ду сразу заявил что таких не делает и вообще, с такими запросами лучше обращаться в Павильон Тысячи Зеркал.

Ладно, Лю Мин сама заинтересована в одном маленьком дельце и разыщет меня с помощью артефакта. Для нее ведь не проблема облететь за пару часов все предгорья.

Убрав Жемчужину, я выглянула из расщелины. Край солнечного диска уже коснулся горизонта. До темноты осталось недолго, и тогда никакие патрульные на магических птицах не смогут меня обнаружить.

На то, чтобы покинуть зону предгорий, у меня ушло два ночных перехода. Не так уж много, если учесть, по насколько пересеченной местности мне приходилось идти. Я ведь ломилась почти напрямик: карабкалась на скалы, спускалась на дно ущелий, перебиралась через узкие, но глубокие речушки с ледяной водой. Большая часть всего этого не была даже отмечена на карте. Искатели, как правило, идут по извилистым тропам. Покинув область предгорий, они сворачивают на запад, обходя десятой дорогой топкую местность на севере и северо-востоке.

К счастью, мне с моими способностями любое болото почти как дом родной. Магических зверей практически нет, трясина и жижа под ногами с минимальными усилиями преобразуются в надежную ледяную опору... так я думала, пока не оказалась здесь.

Они набросились на меня стаей. Окружили в одно мгновенье, сотни жаждущих крови существ, совершенно не ощущавшихся на внутреннем радаре. Испуская высокий боевой писк, твари атаковали, словно берсеркеры. В первую секунду я растерялась, принялась беспорядочно сбивать их и топтать ногами, но на смену павшим прилетали новые комары. Насекомые имели аномально крупный размер, размах крыльев не меньше пяти сантиметров в диаметре.

Враги в легкую прокусывали одежду. Получив с несколько крайне неприятных ран, случайно раздавила упавшую под ноги фляжку. Хранившаяся там вода разом выплеснулась. Тут до меня дошло, как нужно действовать. Я присела, сжимаясь в комок, одновременно заставляя жидкость покрыть тело защитным слоем.

Комаров это действо нисколько не смутило. Они спокойно садились на поверхность водного "кокона", шевелили лапками и пытались проткнуть преграду длинными жалами. Пришлось на всякий случай нарастить толщину защиты до десяти сантиметров.

Оказавшись в относительной безопасности, я стала думать, что делать дальше. Конечно, у меня был репеллент. Смесь из сока травы бон-бон и перетертых лепестков огневки должна была отпугнуть насекомых, но, видимо, болотные комары были какими-то не такими.

Почесав голову и так не придя к какому-либо решению, я сместила тепловое равновесие внутри водяного кокона. Прилежащий к моему телу слой жидкости потеплел, а внешний наоборот остыл, почти до точки замерзания. Кровососущие твари недовольно загудели, покидая насиженные места. Впрочем, далеко они не улетели.