– Согласен.
– ожидаемо произнес МакЛафли.
– Они нужны как щит от Врага, а не друзья или союзники. А щит принесет больше пользы, если его постоянно поддерживать.
– человек совершил неопределенное движение руками.
– в тонусе.

– И когда Враг будет повержен, они пойдут войной на нас?

– Не слышал более глупых идей.
– Радзинский рассеяно почесал ручкой лысую голову со старым следом ожога на ней.
– Хотя нет, парочку все же слышал.

– И даже принимал в них участие.
– тихонько хихикнула Толохова.

– Пойдут войной на нас? Это из-за чего? Посчитают нас и Врага союзниками? Ну не настолько же они тупы?

– Недостаток сведений порождает ложные ответы.
– заявил со своего места Абис-Куахал, теребя в руках суави(1).
– Нам ведь не нужны такие ответы?

– Основание для него уже есть. Целый флот не исчезает просто так. Не удивлюсь, если они сейчас в буквальном смысле слова роют галактику носом, пытаясь нас найти.

– Без прыжковых двигателей могут рыть её хоть до скончания времен.

– Это все, конечно, очень увлекательно.
– Указывающий, сидевший в своем кресле все это время будто в полудреме, приоткрыл глаза и по-птичьи склонил голову набок.
– Но боюсь, вы не поняли сути вопроса. Она заключается не в том, будем ли мы содействовать с обществом Цитадели, а в том, как именно мы будем это делать. Более того.
– Указывающий поднял вверх руку, и приподнявшийся со своего места Ткаченко грузно рухнул обратно в кресло, клацнув челюстями.
– определенные шаги в этом направлении уже были сделаны. Случившееся... происшествие в чем-то помогло этому, в чем-то нет. В целом наша задача не изменилась, разве что стала чуточку сложнее.

– И не такое приходилось проворачивать.
– подал голос Ренар.
– Хоть и не часто.

– К тому же.
– продолжил Указывающий.
– у нас прибавилось козырей. Мсье Леджер.
– легкий кивок в сторону профессора.
– прошу вас, представьте нам вашего... гостя.

Кристиан слегка улыбнулся.

– Дамы и господа.
– человек встал и театральным жестом указал на двери.
– Позвольте представить вам - Голос Мести давно павшей расы, один из её последних представителей - капитан протеанской имперской армии Явик Тарил.

Двери почти беззвучно открылись и перед присутствующими предстал протеанин в красной броне с вставками из зеленоватого металла. Вышел из дверей, встал и кривовато ухмыльнулся.

– Ну, здравствуйте, люди.

Если центр Нового Вавилона и прилегающие к нему районы представляли собой лицо и гордость Единства, то Старый Город представлял собой его клоаку. Вопреки всем ожиданиям, эта часть города так и не стала его сердцем. Больше всего она походила на киберпанковый город из произведений фантастов прошлого - высоченные небоскребы, упирающиеся ввысь, с многочисленными мостами-переходами между ними, обвешанные проекторами голорекламы. Между зданий по высотным магистралям сновали колесные автомобили, а над ними кружили флайеры на антигравитационной подушке. Количество баннеров голорекламы резко уменьшалось по направлению от верхушки небоскребов к их подножию, из-за чего верхи Старого Города всегда сияли, а низы всегда находились в полутьме. Ситуация менялась только возле "Арго" - посадочного корабля первых колонистов, превращенного в один грандиозный музей. Сейчас он сиял яркими огнями фонарей, проблесковыми маячками магистральных трасс и не меньшим количеством рекламных баннеров, резко выделяясь из того царства полутьмы, которым был Старый Город. Благодаря всему этому сиянию, "Арго" был виден чуть ли не с каждого закоулка клоаки, в которую превратился район, словно напоминая о его былом великолепии. Но большинство жителей окраин не обращало на сияющего исполина ни капли внимания - у них были свои, требующие безотлагательного внимания, дела и заботы. Люди спешили куда-то по нешироким, всегда полумрачным улицам, кидая вороватые, опасливые взгляды по сторонам. Где-то яркими пятнами света виднелись разукрашенные ларьки и киоски, предлагающие все и недорого. Возле немногочисленных фонарей можно было увидеть представительниц древнейшей профессии, цепкими взглядами и хриплыми выкриками провожающих проходящих. Если же приглядеться, то в подворотнях и переулках, за пределами света, даваемого фонарями, можно было разглядеть другие фигуры, провожающих всех ленивыми взглядами. Порой к ним подходили другие люди и, немного пошептавшись о чем-то, быстро уходили, пряча что-то в карманах.

Ренар отмечал все это мимоходом. За свою безопасность он совершенно не волновался - в лицо его знали хорошо, если под 4 десятка разумных в Единстве, и даже если бы кто-то из этих разумных был здесь, то Ренара бы просто не узнал - имитационная биомаска, надетая на лицо Директора Службы Разведки и КонтрРазведки, превращала его в совершенно другого человека. В случае же, если найдется глупец, решивший его ограбить, подготовка и снаряжение, навешанное сейчас на человека, не оставило бы случайному грабителю ни малейшего шанса. А если бы по каким-то причинам Луи это не удалось, то несколько теней, беззвучно скользивших по зданиям позади и поверху него, общими усилиями скрутили бы обидчика в бараний рог.

Свернув в одну из подворотен, Ренар оперся спиной о стену, достал сигарету и флегматично закурив, посмотрел на часы. 22:17. До назначенного времени оставалось еще больше 20 минут, но Луи был уверен, что его собеседник явится раньше. Так и произошло.

– Знаете, как вас еще можно выявить среди обитателей Окраины?
– раздался мелодичный женский голос и, сделав небольшую паузу продолжил.
– Никто здесь не курит такие сигареты, с натуральным табаком.

– И я тоже рад вас видеть.
– ответил Ренар своей собеседнице, медленно повернувшись и сделав затяжку. Сейчас он смог рассмотреть её внимательнее, хотя и разглядывать в принципе было нечего - так же, как и Луи, она стояла в стороне от падающего света. Кепка-уточка на голове, кожаное пальто, едва заметный имплантат левого глаза - вот и все, что удалось разглядеть Ренару. Естественно, что взяв с собой специальное оборудование, он смог бы увидеть даже мельчайшие морщинки на лице собеседницы, вот только именно его он и не взял, а его очки сейчас сиротливо выглядывали из нагрудного кармана куртки.

Женщина лишь фыркнула в ответ на приветствие Луи и, скрестив руки на груди, продолжила:

– Сразу к делу. Не испытываю ни малейшего удовольствия, разговаривая с таким как ты.

– К делу, так к делу.
– пожал плечами француз.
– Я здесь, чтобы предложить вам и вашей... группе работу.

– Ты? Нам?
– Ренар почти увидел, как его собеседница иронично приподняла бровь.
– И как ты это представляешь?

– Очень просто. Как вы уже наверняка знаете, через 48 часов стартует проект "Хижина", главная цель которого - ввод в строй нового линкора Единства "Гром небесный". Но вот чего вы не знаете - так это того, что его запуск - лишь ширма, занавесь для настоящего проекта. Настоящая же цель объекта заключается несколько в ином.