Каллус нахмурился и скрестил руки.

– Не пытайся меня запугать, Королева Пиратов. Мне нужна информация, и ты ее выдашь.

– А что мне с этого убудет?

– Совет не попытается тебя убрать...в ближайшем времени.

– Нет, нет, так не пойдет. Мне нужно что-то более... стоящее. Как насчет услуги за услугу?

– Какого рода услуга?

– Кое-кто попытался очень изящно нарушить мое правило. Нужно объяснить ему... всю ошибочность его намерений.

– У кое-кого есть имя?

– Конечно. Его зовут Дино Аст.
– Ариа еще раз улыбнулась.
– он волус и казначей "Кровавой Стаи" на Ласаане.

***

– Итак, девочки, - гаркнул лейтенант Уэлш.
– могу вас обрадовать - ваш незапланированный отпуск продолжится на планете с чудесным названием Акуза. В комплекте - шикарные пляжи без каких-либо намеков на моря, гостеприимные местные обитатели, представленные в основном пятисоттонными червяками-переростками и как последняя вишенка на торт - одна из заброшенных баз эфириалов, на которой мы и будем отдыхать.

– А теперь потише и по-человечески, пожалуйста.
– пробормотал Боб, потирая виски. Внезапно мысль устраивать попойку с Секк-Локкарцем показалась ему, мягко говоря, не слишком умной.

– На общем, он имел ввиду.
– добавил Увин. Сам ящер, в отличии от своего собутыльника, похоже абсолютно не страдал от последствий вчерашнего "мероприятия".

– Можно и поподробнее.
– согласился с ними вошедший в зал брифинга Васильев.
– Вольно.
– махнул он рукой подорвавшимся оперативникам и включил трехмерный проектор на специальном столе.

– Это.
– капитан указал на модель планеты, появившуюся над столом.
– Акуза. Недавно разведчики обнаружили на ней комплекс эфириалов, который и является целью нашего задания.
– изображение сменилось трехмерной моделью-срезом пласта поверхности с утопленной в него базой.
– Комплекс расположен в гористой местности, поэтому высаживаться будем в пустыне неподалеку. Учитывая крайне агрессивную фауну.
– изображение сменилось на модель колоссального червя, наполовину высунувшегося из земли.
– высаживаться будем на "Горцах", после высадки быстро и тихо двигаемся в сторону комплекса, вращая головой на все 360. Вопросы?

– Ожидаемое сопротивление?

– Автоматические охранные системы, так что снарядитесь соответствующе. Еще? Вопросы по заданию, Руссо.

– А как называются эти милашки?
– кивок в сторону изображения.

– Молотильщики. Еще вопросы?

– Что мы конкретно должны там сделать?

– Да все стандартно.
– ответил Анри вместо капитана.
– Пойти туда - не знаю куда, принести то - не знаю что.
– пауза.
– Правда, в этот раз мы знаем, куда идти.

– В этот раз ты не прав, Анри. Наша цель - захватить и удерживать комплекс до прибытия научников и их охраны. Еще вопросы? Нет, ну и отлично. Через четыре часа сбор в десантном ангаре - разойдись!

Уже уходя, капитан услышал от одного из оперативников ворчливое:

– Похоже, кто-то наверху забыл, что мы XCOM, а не штурм-отряды.

========== Акт 1. Сафари на червя. ==========

Но потом пришли Вторые,

Считавшие Истинных не Врагами, но Спасителями,

Воздвигнувшие храмы Ложным Богам

И сами ставшие подобные им -

Искаженные, ослепшие, потерявшиеся.

Огонь и Смерть пришли рука об руку в наши миры,

А Искаженные были их вестниками.

Выдержки из "Песни об Изменении и Борьбе" А.Хильвариуса. Датируется приблизительно 2112г.

***

Акуза.

– Стоп, отряд. Дзен, проверь комплекс.

Лысый псионик молча вылез из "Горца", воткнул перед собой посох-усилитель и вперился взглядом в фиолетовую сферу на его навершии.

– Четыре сигнала на минус третьем уровне(1). Псионики, неактивны. Живых больше нет.

– Хорошо.
– кивнул Васильев.
– Угроза-4, остаетесь здесь на охране. Остальные - на выход!

Бойцы XCOM быстро высыпались из гусеничных вездеходов и залегли возле них с оружием наготове.

– Похоронка, Стилет - на тот холм. Форсаж, Гаджет - отключайте внешнюю защиту комплекса.

– Есть!
– хором ответила четверка бойцов.

– Готово!
– раздалось через несколько минут от специалистов.

– Угроза - Главный, Угроза-1 - на верхние этажи, Угроза-2 и Угроза-3 - нижние. Вперед!

Группы оперативников расползлись по комплексу, подобно муравьям. Впрочем, вскоре они остановились.