– Вставай, милая! Нам пора выбираться отсюда, – знакомый голос беспрепятственно проникнул в сознание, выдёргивая из тьмы.

– О, мой бог… - простонала непослушными губами Аида.

– Твой, твой. Чей же ещё? – Ворчливо отозвался голос.

– Дэн, что со мной? Почему лицо горит огнём? На нём ожог?

– Нет, просто тут адская жара.

Девушка через силу разлепила распухшие, как два распаренных пельменя, веки.

– Почему твой мир стал таким… уродливым? – С вялым ужасом спросила она.

– К счастью, это не мой мир, - с отвращением оглядываясь, ответил Дэн. – При всех недостатках, у меня не настолько больная фантазия.

– Тогда где же мы?

– Судя по милому пейзажу, мы в преисподней, куда попадают, по слухам, души чёрных грешников, которые я не успел забрать.

– Уверен?

– Нет, конечно. Я пошутил. Это самое обычное обиталище демонов. И, пока нас не заметили, нужно бежать отсюда.

– Почему?

– Иначе придётся убивать каждого встречного. Эти твари на диво хитры и злопамятны. Мне они не смогут ничего сделать, а вот тебе светиться не стоит. Потом не оберёшься навязчивых мстителей, которые будут таскаться по пятам, выжидая удачного момента.

– Почему-то совсем не страшно.

– И правильно. Чего бояться? Просто, если нас заметит какой-нибудь шустрый симпатяга, я заберу тебя к себе, и не буду отпускать ни на минуту, пока окончательно не научишься пользоваться силой.

– Бежим! – Без промедления согласилась девушка, представив себе этот вариант. Хотя в устах Тумана подобная угроза напугала её куда больше.
– А, собственно, почему тогда ты ещё не вытащил нас отсюда?

– Ну, уж нет, милая. По чьей вине мы здесь? Думаешь, опыт и навыки придут сами собой? Я должен быть спокоен, что ты справишься с подобной ситуацией и без меня.

Аида вздохнула. Однако крыть было нечем.

– Хорошо, попробую.

Она с помощью крепкой руки бога встала на ноги и внимательно огляделась. Более жуткое место трудно было представить. Голая каменная поверхность насыщенного чёрного цвета, без малейших отблесков выглядела так, будто под ногами ничего нет.

Вокруг громоздились уродливые каменные глыбы, из которых пытались вырваться застывшие в крике человеческие лица с выпученными глазами. Они выглядели чересчур реально для искусственно созданной скульптуры.

– Настоящие, - подтвердил её подозрения невозмутимый Дэн. – Для некоторых демонов человеческие муки – величайший деликатес.

Нехватка воздуха и изнуряющая жара не давали сосредоточиться. Аида потрясла головой, чтобы собрать рассыпающиеся мысли. Как только стало получаться, произошло ещё кое-что.

Одно из лиц, смотрящих из глыбы, скосило на чужаков вываленные глазные яблоки и оскалилось неровными треугольными зубами. У Аиды подкосились ноги. Неизвестная тварь деловито выпростала скелетообразные руки, обтянутые обвисшей серой кожей. Самым жутким было то, что выглядящая абсолютно каменной глыба, на деле оказалась мягкой и податливой, как желе.

С омерзительным равнодушием раздвинув руками прилегающие головы с искажёнными мукой лицами, существо начало выбираться из своего вязкого убежища. Дело продвигалось медленно, но завороженная ужасом девушка не могла оторвать взгляд.

– Ничего особенного, - фыркнул Дэн, разрывая липкую паутину момента. – Обычный падальщик. Тот, которого мы изловили в одном из моих миров, был значительно сильнее. Помнишь? Из тебя тогда получилась весьма талантливая приманка.

После слов бога, Аиду, наконец, перестало трясти. Рядом с Дэном даже очевидно страшные вещи казались возмутительно безобидными.

Тем временем демон выпростал остальное тело, оказавшись низкорослым и тощим с непропорционально большой уродливой головой. Запустив костлявую руку в своё убежище, он достал кусок явно разлагающегося мяса, покрытого подозрительной желтоватой кожей и запустил туда острые зубки, не спуская выпуклых, как жухлые сливы, глаз с нежданных гостей.

– Его нужно убить, – голос бога звучал слегка напряжённо.

– Это должна сделать… я? – Аида сорвалась на шёпот, не в силах справиться с резко пересохшим горлом.

– Не обязательно, - мягко ответил Дэн, чувствуя её волнение и не в силах заставить свою ученицу выполнить роль до конца. Находись на её месте кто-то другой, Судья не испытал бы ни малейших сомнений и был на сто процентов уверен, что поступает правильно. Однако тут… особый случай.

– Но… желательно? – Девушка почувствовала его колебания, как свои собственные.

В это время демон отбросил кусок мертвечины и начал незаметно подкрадываться к чужакам. Увлечённые беседой невольные путешественники этого пока не видели. А зря. Падальщик примерился, выбрал подходящую жертву и стремительно бросился вперёд, с паучьей ловкостью перебирая костлявыми лапами. Аида успела только оглянуться и открыть рот для вскрика, как её сшибла с ног стремительная хищная тварь. Распахнув широкую пасть, демон визгливо завопил, подбираясь к лицу со скоростью гадюки, царапая нежную кожу желтыми ногтями. Почти достигнув цели, падальщик замер, застыв в воздухе.