Мириул, не пошедший вслед гному и эльфу и наблюдавший всю сцену, с удивлением обратил внимание, что гоблин будто засмущался — скромно опустил хитрые глазищи долу и чуть как бы покраснела — потемнела морщинистая рожица. Гоблин — и смущение? Так подействовала похвала? Скромняга Худук? Не-е, точно показалось, ибо быть такого не может в принципе. При этом «тёмный» ещё принялся бормотать про себя какие-то пояснения:

— Да я это нашёл не на связанном, а на Шакле… Сразу подумал: может пригодится…

— Ройчи, думаешь, мы можем проскочить Агробар и все эти посты, патрули, проверки? — агробарец с сумасшедшей надеждой, болью и тоской посмотрел на лежащую с закрытыми глазами, будто и не дышащую, с заострившимися чертами лица, девочку. Поднял взгляд на внимательно смотрящего на него наёмника. — Когда-то это расстояние, с этого района до Ремесленного квартала можно было преодолеть пешком за час — полтора, — произнёс он с горечью. — А сейчас и сутки мне кажутся чем-то нереальным, — отчаяние, плескавшееся в его глазах было сродни кипящей жидкости, выплёскивающей на раскалённую плиту. — Ты не подумай, Ройчи, что я трушу — нет, мне жизни не жалко ради неё, — кивок в сторону маленькой принцессы. — И ради Агробара. Но… я реально понимаю, что даже моя смерть — это пушинка на весах судьбы…

На какое-то мгновение, на удар сердца, два, вечность повисла пронзительная тишина. Словно каждый пытался взвесить свою жизнь и смерть.

Ройчи положил руку на плечо агробарца.

— Всё зависит от масштаба. В рамках тысячелетий наши жизни действительно микроскопически малы. Но здесь и сейчас — это величайшая ценность. И вот благодаря таким, как ты, у королевства Агробар есть надежда на будущее, — невольный пафос слов смягчила улыбка, скользнувшая на губы, потом лицо наёмника преобразилось в жёсткую, даже какую-то хищную маску. — А дойти — мы дойдём. Не переживай. С пропуском ли, благословением судьбы или без, но мы сделаем это. Даже если все драконы Веринии расправят крылья на нашем пути, мы спасём Руфию!

Была в словах наёмника такая уверенность, что Мириул невольно проникся и буквально почувствовал, как с его сердца упал камень неверия и безысходности.

Отступление.

Каэлен флегматично перемешал варево в котелке. Длительное время путешествуя с человеком, а потом и гномом, он поневоле научился готовить. И хотя предпочтения в еде у него остались те же, эльфийские, но и походную бурду, которую его попутчики по недоразумению называли пищей, уже потреблял без тех брезгливых гримас, которые частенько нарушали идиллию чистого, не морщинистого лица высокорождённого.

Настроение его, нужно смотреть правде в глаза, было далеко от радужного — гном, дракон этакий, ещё вчера, предполагая такое состояние дел в их небольшой группке, слинял к каким-то «дружественным сородичам». Конечно же, пить пиво! «Лёгкая непринуждённая беседа», в которой он якобы нуждался — эльф фыркнул про себя — самый незамысловатый повод набраться в который раз. Иногда ему казалось, что потребление пива для Ностромо — это и цель, и смысл жизни. Как так может быть?! Он же «светлый», не «тёмный» и даже не человек, а ведёт себя… как подгорный. Порой даже думалось, что его товарищ и с троллем легко сядет за стол и впишется в спор, кто больше выпьет. Был бы качественный пенный напиток. И главное — количество.

А Ройчи… Друг погрузился в такую дремучую меланхолию — следствие выполнения их последнего контракта, что вытащить его из этого состояния было невозможно. По крайней мере, пока.

Гибель ни в чём не повинных людей — такое тоже случается в их деятельности, что уж тут говорить. А мужчина, пусть и представляющийся этаким железным, невозмутимым, циничным существом, всегда плохо переносил события, влекущие за собой неожиданные смерти. Каэлен относил подобную рефлексию с высоты опыта своего народа к несовершенству молодой расы — человечества, ярким и лучшим представителем которой и был его товарищ.

Вынужденная остановка на этой ничейной земле, при том, что она граничила с Высоким Лесом, который ему непременно нужно было посетить, была обоснована простым физическим и моральным отдыхом. Эльф предпочёл бы пройти ещё сколько-то (день-два), и нормально расслабиться хоть в том же лесу (категорически против чего был Ностромо — совершенно без объяснения причин, лишь упрямо и воинственно топорща бороду), либо чуть дальше, в королевстве Эрион — люди, конечно, известное зло, но наличие хоть каких-то дорог с посёлками и постоялыми дворами — достаточная дань цивилизации, чтобы наконец-то выбраться из этих отвратительных болот и чахлого, уродливого недолеса, представляющих эту местность. Каэлен в силу своего рождения хоть и был сторонником «природы», но кочевая жизнь и не единожды испробованные блага в виде крыши над головой, чистой постели и готовой пищи, стали его больше привлекать, нежели земля и небо — в лучшем случае безветренное и звёздное. Хорошо рассуждать его братьям высокорождённым и этак свысока попрекать его образом жизни, сидя на заднице в комфортном и полностью защищённом Лесу!

В чахлом перелеске раздался весьма характерный треск, и Каэлен насторожился. Они сейчас находились в местности, где процветала полная анархия, а ближайшее пространство контролировали в лучшем случае лидеры больших ватаг и отрядов. Такая себе вольная вольница с изобилием свободных наёмников и прочего сброда — обнищавших дворян, беглых крестьян и преступников. Причём, львиная доля этих разумных были представителями именно «тёмных» рас. И пусть они, стараясь оградить Ройчи от ненужных раздражителей, отыскали место поглуше, вокруг постоянно ощущались разные передвижения и слышались голоса — недалеко всё вовремя кто-то бродил или находился. А соседство в таком месте, как говорится, чревато.