Это был единственный положительный момент, дань сомнительной удачливости — что они со своими подозрительными рожами вышли именно на Тако с его людьми, а не нарвались на ополчение или стражу, к которым, из-за предыдущего опыта, Ройчи относился настороженно-брезгливо. Или рыцари и латники герцога РоСвейши, имя которого стало частенько мелькать в разных нехороших ракурсах. Предыдущие жиденькие посты они прошли легко — из пяти случаев только в двух у них потребовали «проездной» документ, остальные провожали равнодушными взглядами. Да и контингент там был подобран отнюдь не боевитый — видно, всё боеспособное население Агробара было сосредоточено на проблеме уруков.

Но самое плохое — это почувствовал Худук ещё за пару кварталов — наличие впереди уруков, двигающихся с ними практически в одном направлении. При этом гоблин заявил о сильном колдовстве, ясно показывающем о том, что шаманы изрядно накопили силёнок и могут выдать какую-то мощную каверзу. Худука корёжило от этого — и от магических волн, и от самого осознания, что где-то совсем рядом эти «проклятые драконы творят свои чётные дела», его буквально разрывало на части: одна инстинктивно требовала мчаться навстречу врагу, чтобы впиться в горло, вторая — благоразумная — удерживала, утверждая, что подобный шаг как минимум необдуманный. Друзья, зная о таком отношении товарища к самой агрессивной расе Веринии, с беспокойством поглядывали на нервно подрагивающие уши — локаторы, торчащие из телеги — «тёмного» во избежание лишних неприятностей, укрыли от любопытных глаз. Ройчи пришлось даже сделать внушение товарищу, ибо скрип зубов и негромкие ругательства, что неслись из-под пледа, совсем не стоило слышать лежавшей по соседству и чуть пришедшей в себя Руфии. На что гоблин, явив человеку совершенно больные глаза, с мольбой просипел: «Ну, давай, чуть в сторонку свернём, хотя бы парочку зарежем — мне точно полегчает!». Ройчи отрицательно и серьёзно — это была отнюдь не шутка! — покачал головой. Возможно, он и был согласен пойти навстречу товарищу, но не в такой ситуации — в ущерб другим и делу, которое следовало довести до конца. «А одного? Мне и одного будет достаточно — но только так: чтоб он был ещё жив…»

Ненависть, тлеющая между народами и порой вспыхивающая подобно лучине, как считал Ройчи — пережиток прошлого, когда дрались все друг с другом. А появление людей ещё больше обострило распри. И только со временем, после морей крови, разумные(!), потеряв лучших своих представителей, стали задумываться: а так ли им мало места? Стоит ли какой-то клочок земли гибели рода — племени — народа? Первыми это поняли люди, самая молодая раса, и стали выдвигать вождей, критериями отбора которых стали не исключительно сила и гордыня, а изворотливость, хитрость и — как ни странно для короткоживущих разумных — умение думать о будущем. Так наступила эра людей, которым было начхать на вражду и междоусобицы тысячелетней давности, а интересовало одно — выживание. И земля, давно поделённая между старыми расами. Они легко шли на компромиссы что со «светлыми», что с «тёмными» (хроники говорят, что даже общались с драконами), могли договориться или противопоставить демагогию и лицемерие надменным эльфам, поторговаться и предложить что-то новое гномам, выйти на поединок с орком и постараться перепить его после, заинтересовать и общаться на равных с гоблинами, стараться не привлекать внимания троллей, незаметно уничтожая их, бесстрашно идти в бой с уруками, демонстрируя не менее страшную жестокость. Они всех поневоле заставили себя уважать. Хотя за глаза многие представители старших рас всё равно продолжали относиться к человечеству с пренебрежением, снисхождением и необоснованным презрением, словно линяющий, но породистый пёс, глядящий из будки на крепких дворняг, свободно разгуливающих на подворье. Это отношение к людям, а вот друг к другу старшие расы, несмотря на официальное миролюбие и толерантность, всё равно испытывали о-о-очень сложные чувства. Оттого-то эпоха войн пусть и ушла, громко хлопнув дверью, но её ростки и отголоски продолжали давать о себе знать то тут, то там, слава богу, не переходя в нечто масштабное и эпическое.

— …Я открываю глаза — что за ристалище? Белое и пушистое?! Тю — кровать! Да тут могла поместиться половина моего племени с детьми и стариками! И тут снежная гора с противоположной стороны зашевелилась: «Иди ко мне-е-е, — гоблин так красочно изобразил то ли змею, то ли корову, что вызвал новый взрыв хохота, — мой…» В общем, мой бескостный язык отказывается повторять всё то, что слышали уши. Да и зачем травмировать благодарных зрителей разными глупостями, вряд ли бы пришедшими в нормальную голову. Нет-нет, и ещё раз — нет… Ладно, самое безобидное — шалун… — окружающие покатились со смеху; действительно, представить морщинистого, с буро-зелёной кожей, карикатурными чертами лица и огромными ушами, ростом по пояс взрослому человеку, гоблина тем, кем его нарекла герцогиня — и в том, конкретном смысле — было весьма и весьма сложно — ну, не тянул «тёмный» при всём своём обаянии на симпатичного напарника в любовных играх с крупной человеческой самкой.

Ройчи понимающе кивнул — Худук таки нашёл выход своей злости и ненависти в такой оригинальный способ. Ничего, пусть лучше ртом работает, нежели руками — и окружающим приятно, и все живы.

Он, автоматически усмехаясь, огляделся вокруг ещё раз. Идиллия. Если бы не устроенный Худуком балаган, без которого при желании можно было бы обойтись, он предпочёл бы не задерживаться, не ждать разведчиков, а самим по-тихому двинуться вперёд — при наличии такого нюхача на уруков, как гоблин, вероятность избегания встречи с ними весьма высока. Но везение-то не резиновое, не ровен час что-то может случиться.

— Сержант! — донёсся предупредительный окрик. — Разведчики.

Веселье резко прекратилось, словно срезанное умелым мечником. Тако и несколько воинов выдвинулись к линии щитоносцев. Вдали, вынырнув из-за поворота, появились три фигуры. Но что-то в них было не так: расхлябанная, неторопливая и неуверенная походка. От недоброго предчувствия Ройчи потянулся к мечу. Он нашёл взглядом Листочка, и тот, поняв товарища, приблизился.

— Они безоружны. И ранены, — в зоркости эльфы могли поспорить с орлами. Несмотря на то, что высокорождённый произнёс это негромко, воины Тако услышали это, и тихий ропот прошёл по их рядам. — Но выглядят, словно одурманены.

Теперь вдвоём они обернулись на Худука, который влез на борт телеги, чтоб было лучше видно. Оскал на его лице, прежде выглядевшем вполне себе благодушно, были самым красноречивым ответом. Он заметил взгляды товарищей и просигнализировал: опасность. Ройчи кивнул Ностромо, невозмутимо и как-то даже обыденно расчехляющего секиру, глянул на Мириула, который ещё ничего не понял и с любопытством пялился вперёд. Шани, что прежде неотступно следовала за наёмником, подчиняясь его требовательному взгляду, оттянулась к телеге, молча извлекла из рукава кинжал. Ройчи никак не прокомментировал её действия — девочка не маленькая, судя по всему, знает, что делать, лишь молча протянул позаимствованную в особняке кольчугу. Гном повесил на левую руку щит, эльф меланхолично перебирал стрелы, будто в поисках отсутствующих недостатков, Мириул, получивший чёткое указание в случае опасности на рожон не лезть и прикрывать принцессу, теперь хмуро сжимал в опущенной руке полуторник, упиравшийся в мостовую.

— Сержант, двоих нет, — озвучил очевидное один из солдат. — Может помочь нашим?

— Стоять, — негромко, но так, что моментально все шепотки прекратились, ответил тот.

Вот теперь это был настоящий командир. Личина весельчака и любителя поржать слетела с Тако. Он стоял крепко утвердившись на земле, с небольшим наклоном вперёд, большие пальцы рук вставлены за пояс. Черты лица приобрели хищный, злой оттенок, подбородок приподнят, ноздри раздуваются, словно к чему-то принюхиваются, а прищуренные глаза неотрывно сканируют практически пустую улицу и замершие по бокам молчаливые дома.