Почувствовав, что настроение Лорда окончательно съехало в минус и догадываясь о причине, Беглянка сочувственно положила руку на плечо друга.

– Я полный ноль, Тоф. Как правитель- уж точно. Правитель, пресмыкающийся перед лысым чистоплюем.

– Ноль то конечно ноль,- как всегда, сама прямолинейность.
– Но знаешь... Ноль означает не только ничего. Он означает и точку отсчёта. Начало координат, на которое все равняются. Начало чего-то нового.

Слабая попытка утешения, но Зуко всё-таки улыбнулся.

– Спасибо, дружище.

***

– Чем обязан, мой Лорд?
– как всегда, издевательски.

Пленник поднял голову, встретившись глазами с Лордом. Две пары золотистых глаз. Зуко приложил усилие, чтобы не отвести взгляд. Даже сейчас, будучи лишённый магии, после десяти лет тюрьмы, отец сохранял неуловимое достоинство. Даже в клетке Озай оставался драконом.

– Мне нужен твой совет.

– Хм,- звякнув цепями, бывший Король Феникс с любопытством посмотрел на сына.
– В каком же ты отчаянии, сын, что обратился за помощью ко мне? Аватар уже не помогает мудрым советом своему другу?

– Аватар? Аватар является причиной того, почему я пришёл,- Зуко рассказал пленнику всё. Слова лились с языка нескончаемым потоком- Лорд Огня просто устал держать это в себе. Сейчас он мог выговорится, ведь знал, что это останется между ними.

Озай слушал, не перебивая.

– Ты- Лорд Огня. Ты- точка отсчёта морали и правосудия в нашей стране. И если тебе нужно убить десяток наглецов ради спасения страны- так сделай это. Вот тебе мой совет.

– Аанг...

– Я уже сказал. Ты- точка отсчёта. Начало координат. Если твоему графику мешает Аватар, убери его с дороги. Не можешь избавиться- сделай так, чтобы он тебе не мешал. Это в твоих силах. Ума тебе не занимать, раз уж ты в таких условиях сумел удержать страну в течении десятилетия. Придумай, как.

Зуко присел напротив пленника, обняв руками колени и положив на них подбородок. В его голове уже некоторое время складывался план. Но он пугал, в первую очередь тем, что после него дороги назад уже не будет.

– Мне кажется, я знаю, что мог бы сделать. Но я не знаю, справлюсь ли. Поможет ли это.

– Зуко,- отец впервые назвал его по имени. Лорд Огня поднял взгляд, встретившись глазами с Озаем.
– Я назначил своей наследницей Азулу не потому, что считал тебя слабым. Отнюдь нет. Но ты- не правитель. Не потому, что тебе не хватает умения. Просто ты воин, сын. Танец мечей и пламени всегда был тебе ближе, чем праздные речи во дворце. Это твоя суть. И хотя ты никому не признаешься в этом, по-настоящему ты жил, а не существовал, только во время войны. Когда вместе с отрядом отчаянных сорвиголов сражался против сильнейшего государства в нашем мире. И счастлив ты был именно тогда. Не только потому, что рядом была та, что дороже жизни. Но и потому, что ты занимался своим призванием. Попытайся решить эту проблему, как воин.

Такой отповеди от отца Зуко не ожидал никак от слова совсем. И позже, стоя на балконе своего дворца, вспоминая эту странную беседу, Лорд Огня понимал, что отец прав. Во время путешествий с командой Аватара он по-настоящему жил. Не только из-за Катары. Просто... он был на своём месте.

Шелест крыльев прервал размышления правителя. На балкон приземлился Грей Талон. Зуко машинально провёл пальцами по серебристой чешуе. Возрождение драконов (через год после окончания войны посланцы племени Солнца преподнесли в дар огромную кладку яиц) было одним из немногих успехов мага огня на поприще короля.

– Знаешь, дружище,- Зузу повернул голову к могучему зверю, поглаживая его по морде.
– Мне кажется, я знаю, что нам делать. Скоро мы оба будем на своём месте. И сможем расчистить нашу родину от скопившегося в ней мусора. Но сначала мне кое-что нужно будет сделать.

Дракон внимательно слушал своего всадника.

– Отправляйся на Угольный остров, жди меня там. Я скоро присоединюсь к тебе, и мы начнём работу.

Зуко впервые за долгое время улыбнулся искренне. Сомнения ушли, он знал, что ему делать. Он вернёт покой, сперва в страну Огня, а потом в весь мир. Он снова сможет жить настоящей жизнью. Но сперва придётся... умереть.

***

Лорд Огня Зуко скончался, не оставив наследников. Двадцатое, юбилейное покушение на него стало удачным- тело короля нашли утром в его спальне, изуродованное пламенем до полной неузнаваемости. Но остатки одежды и старый шрам на лице позволили сделать вывод, что это всё же Лорд Огня. Теперь уже бывший, разумеется. Согласно заранее составленному завещанию, отныне Республикой Огня будет править совет, состоявший из выборных представителей от дворянства и народа.