– Хм,- ехидно прищурился дядюшка.
– Если собираешься играть на публику, понадобится псевдоним. Что-то звучное и внушительное.

– Да,- мужчина немного озорно, как-то по-детски улыбнулся.
– Имя, символизирующее точку отсчёта новой эпохи. Эпохи возмездия.

– Точка отсчёта?
– заинтересованно спросил Айро.

– Ноль. Зеро.

Рождение Зеро.

Чёрно-фиолетовая одежда вышла удобной, хотя, с точки зрения мага огня, немного забавной. Например, стоячий воротник, образованный плащом, был, на взгляд Зуко, явно лишним. Но дядя настоял.

– Это будет эффектно!
– авторитетно заявил Айро, застёгивая накидку на плечах племянника.
– Сам сказал, ты хочешь произвести ужас. Плащ похож на крылья демона- так что самое то.

– Но воротник-то зачем?
– бывший Лорд Огня придирчиво осмотрел себя. Он не спорил- выглядело внушительно. Хотя с дядей пришлось спорить. И если от золотистых вставок, портящих весь мрачный стиль костюма, удалось отказаться, то за чёртов плащ с воротником владелец лучшей чайной в царстве Земли встал горой. Дошло до шутливых ультиматумов- Айро грозился рассказать всё Аватару.

– Не спорь с дядей. Скоро твой дебют, всё должно быть идеально,- дядя обошёл Зуко по кругу.
– Красавец! Хоть на свадьбу веди.

– Мне нужно выглядеть не как на свадьбу, а как на убийство!

– А кто сказал, что нельзя совместить?
– Зуко очень захотелось закрыть глаза рукой.

***

Подготовка к первому делу заняла примерно неделю. Нужно было выяснить план особняка Карсата- подкупить архитектора, проектировавшего дом, не составило труда. Выяснить расписание патрулей- вот тут уже пришлось попотеть. Удалось это сделать, только напоив в хлам двух стражников. Чародей основательно разрабатывал различные варианты "прихода в гости" и стратегии отхода. При этом Зуко старался ещё держаться в курсе настроений, царящих в столице Огня. Благо Айро согласился помочь ему, задержавшись в столице на несколько дней под предлогом скорби по погибшему племяннику.

И не сказать, что слухи ему особо нравились. Совет, что должен был заменить власть Лорда, только начинал собираться, но уже сейчас можно было с уверенностью заявить, что большинство кандидатов туда не горят желанием продолжать мирную политику относительно других стран. Велось слишком много разговоров о том, что случится после утверждения состава. Многие говорили, что того и гляди, мир, тянувшийся уже десять лет, закончится. Судя по всему, воинственную знать не слишком пугало возможное вмешательство Аватара.

"Ещё бы,- с ехидной ухмылкой говорил магу голос разума, взявший дурную привычку копировать манеру речи Озая.
– Кто его вообще воспринимает всерьёз после десяти лет мягкости и детских заявлений? Уж точно не Карсат, жаждущий реванша. А мягкий противник, даже такой могущественный, как Аанг- уже наполовину мёртвый противник".

Подобные мысли заставляли экс Лорда стискивать зубы и готовить первое выступление ещё быстрее. Он должен был опередить лидера "старой гвардии". Новая Война Пламени окончательно поставит крест на мирном существовании Нации Огня и остального мира. Это не говоря о том, сколько людей погибнет. И кто знает, не окажется ли кто-то из близких в числе тех, кого пожрёт огонь...

Зуко тщательно продумал операцию, стараясь учесть каждую мелочь. Проникнуть через внешнюю стену предполагалось по верёвке с "кошкой" на конце, точно между двумя патрулями. Затем- используя крыши зданий, незаметно добраться до верхних этажей, где располагались личные покои лорда. Такой вариант позволял избежать встречи с очередным патрулём, хотя и требовал сноровки и приличного количества времени, что тоже приходилось учитывать. Поэтому начинать предполагалось в одиннадцать часов вечера, после заката. Конечно, было рискованно- больший шанс того, что увидят. Но риск, как говорится, благородное дело.

Судя по болтовне стражников, Карсат часто засиживался допоздна за бумагами в своём кабинете, время от времени выходя на балкон. Именно на таком моменте и хотел подловить его покоритель огня.

"Ты дашь своей жертве позвать стражу. Они будут самоуверенны- ведь незваному гостю будет некуда, как они думают, бежать. А затем- выступление. Эффектный ход сможет задержать охрану и ввести в ступор лорда. После него- речь. Предупреждение всем, кто разделяет политику "старой гвардии". Ультиматум, который будет подкреплён кровью Карсата".

Что касается отхода- Зуко не слишком волновался, Грей Талон будет ждать его неподалёку. Лететь на драконе с самого начала означало бы полностью отказаться от фактора внезапности, но в качестве исчезновения убийцы... Это добавит ещё один штрих к портрету "ночного демона".

***

Уже полностью облачённый, маг взял в руки шлем-маску, увенчанную пятью изогнутыми, похожими на рога выступами. Прозрачный изнутри- и матово-чёрный снаружи. Лишь по краям маски идёт фиолетовый узор.