На похороны правителя пришли многие. Аватар Аанг произнёс душещипательную речь. Его супруга Катара не скрывала слёз от потери старого друга. Вождь юного племени Воды Сокка позабыл вечные шуточки, а знаменитый Айро Дракон Запада из ещё крепкого, хоть и пожилого воина превратился в столетнего, совершенно сломленного человека.

***

Лорд Карсат налил себе вина, наслаждаясь чистым ночным воздухом и облокотившись на перила балкона.

– Покойся с миром, король-неудачник,- хмыкнул он, салютуя бокалом ночному небу.
– Дорого бы я отдал, чтобы знать, кому обязан твоей смертью, но он точно заслужил награду.

Для членов "старой гвардии" Озая всё складывалось как нельзя лучше. В совет можно быстро протолкнуть своих людей, выборных из народа подкупить, и тогда... Народ огня вернёт себе былое величие и возьмёт своё, обрушив свою мощь на этот мир. Даже Аватар не сможет устоять против сотен магов сразу.

– Празднуешь?
– раздался сзади чей-то голос. Глухой. Будто принадлежащий не живому существу. Словно голос... мертвеца?

Карсат медленно обернулся, видя перед собой высокую человеческую фигуру в костюме из плотной ткани чёрного и тёмно-фиолетового цвета. Скрывавший плечи плащ, две сабли с чёрного металла висели на поясе. Лицо человека (если ЭТО вообще был человек) скрывала рогатая маска.

– Чем обязан, господин...
– Карсат слегка выгнул бровь. Он был не глупым человеком, и видел, что, кем бы незнакомец ни был, он явно был опасен. Ничего. Стражник, заметивший внезапно появившегося гостя, уже вызвал подмогу. Через пару минут их окружила охрана.

– Моё имя... неожиданный собеседник выдержал паузу, словно задумался.
– Зеро. И я пришёл за твоей душой, человечишко!

По взмаху руки кольцо огня окружило двух людей, отсекая их от стражи.

– Слушайте меня и передайте остальным дворянам, когда-то близким к Озаю- голос Зеро наполняла идущая из глубины души сила, перед которой храбрый военачальник Народа Огня вздрогнул. Плащ ночного демона взметнулся от движения руки.
– Я- не Аватар с его речами о всепрощении. Я не Зуко, который позволял вам, твари, раздирать нашу страну на части. Я- Зеро, начало правосудия, и я пришёл за вами. За теми, кто желает крови- и вы получите её сполна. Вы захлебнётесь ей! Я- ваш демон, ваш ужас, живое возмездие, посланное за вашими жизнями. Я тот, кто не остановится, пока Страна Огня не будет очищена от вашей скверны!
– с пальцев ночного гостя сорвалась молния, прошившая дворянина насквозь.

Не успело тело Карсата упасть, а стража опомниться, как убийца одним движением спрыгнул с балкона навстречу взметнувшемуся вверх серебристому змеиному телу. Когда воины пришли в себя, они могли видеть лишь стремительно улетавшего дракона.

***

Слухи о чёрном демоне, что косил радикально настроенное дворянство огня, распространялись подобно чуме. Несмотря на объявленную награду за голову убийцы, Зеро так и не нашли. А вот популярность его росла. Многие люди слишком хорошо помнили, чего стоила Война Пламени народу огня, и не хотели её продолжения. По прошествии полугода конфликт "старой гвардии" со своим ночным кошмаром завершился устранением почти всей радикально настроенной верхушки. Угроза новой войны миновала, но Зеро не успокоился на этом. И теперь уже расплодившиеся за десять лет преступники с затаённым страхом ждали, когда фигура в чёрном и фиолетовом придёт за ними. Зеро стал символом пусть жёсткого, но правосудия. Того, что если хочешь уничтожить болезнь- её надо выжечь калёным железом. К нему начали присоединяться люди. Через два года слава Зеро и его отряда, известного как Орден Воинов Ночи, гремела по всем четырём странам. В то время как авторитет Аанга, всё ещё настаивавшего на невозможности решить проблемы насилием, серьёзно пошатнулся.

– Зеро,- Аватар раздражённо поставил пустую пиалку на стол. Команда Аватар собралась в чайной Айро, чтобы потолковать о делах, но тут принесли новость- Орден во главе со своим предводителем напал на конвой. Преступников, которых должны были распределить по тюрьмам, вырезали без жалости. И самым шоком для мужчины было то, что народ Земли, да и многие знатные рода тоже, полностью одобряли это.
– Зеро... Я не понимаю. Он убийца. Такой же преступник, как те, против кого он, как он заявляет, борется. Почему? Почему люди идут за ним? Мало им было Озая...

– Ответ на твой вопрос, мой юный ученик,- Тоф с важным видом подняла палец, Аанг закатил глаза: опять она дурачится,- Содержится в вопросе. Точнее, в имени твоей новой занозы в заднице.

– Поясни,- ученик монахов подпёр рукой бородатый подбородок.
– Имя? Зеро- значит ноль. Никто. Ничего.

– Не только. Ноль означает ещё и начало чего-то. Точку отсчёта,- по губам Тоф пробежала ехидная улыбка. В отличии от остальной компании, она знала, где и кому она уже говорила это.
– В нашем случае- начало пусть жёсткого, но правосудия. Не перебивай!
– стражница подняла руку, чувствуя, что Аватар пытается возразить.
– Аанг, как бы я не понимала твои взгляды, посмотрим правде в глаза. За те десять лет, что прошли до появления Зеро, наш мир скатился в отстойную яму почище Войны Пламени. А знаешь почему? Потому что воры и убийцы забыли, что такое наказание. Ну не достаточно их просто сажать в тюрьмы, пойми! Взять тех же преступников в том конвое. Да половину из них выпустили бы под залог, потому что влиятельным судьям заправилы дали бы мешок монет. А ещё половина сбежала. Зеро научил их бояться. Бояться того, кто играет вне привычных им правил- и будет карать их, одного за другим. Мои стражники не смогли и вряд ли смогут внушить такой страх. Я не говорю про то, что только благодаря ему нам удалось избежать новой войны со страной Огня.

– Как ты можешь так говорить!
– Аватар начал злиться. Не смотря ни на что, он во многом оставался ещё мальчишкой.
– Ты не видишь? Он такой же, как Озай! Будь Зуко жив, он никогда бы не позволил какому-то "вершителю правосудия"...

– Он бы наградил его,- прервала мужа Катара.

Сокка вздохнул. В последнее время между его сестрой и Аватаром постоянно шли ссоры.

– И да, Аанг,- молодая женщина продолжила ледяным тоном.
– Ты забываешь об одной маленькой детали. Зеро отомстил за нашего друга. И это не пришлось бы делать, не дави ты на Зуко. Если бы ты позволил ему навести порядок в его же стране, последний Лорд Огня был бы жив. Так что не надо. Кем бы ни был Зеро, он сделал то, чего ты не дал сделать нашему другу.