Вглядевшись в лицо человека, Капланов узнал Зуйкова, которого прошлой зимой случайно встретил в Великой Кеме.

— Вот где довелось свидеться, — несколько слащавым голосом сказал Зуйков, протягивая руку, — али не припомните?

— Нет, почему же. Помню, — принуждая себя подать руку, сухо заметил Капланов, — однако, как это вы сюда с ружьем и собакой зашли? Разве заповедный режим не знаете?

— Как не знать! — усмехнулся Зуйков. — Только ведь и другое забывать не надо — война! Теперь всякое дело на иной манер пошло. Тут уже забота не до зверя, коли людей убивают.

— Людей убивают… — угрюмо повторил за ним Капланов, — конечно, это так. Но только Родина была и останется. Понимаете, Зуйков? — он пристально посмотрел ему в глаза. — Здесь забота сейчас не просто о зверях, как вы сказали, а о сохранении природы нашей Родины. Впрочем, лекцию читать вам я не собираюсь. Да и навряд ли она вас убедит.

— Ну, ладно, — добродушным тоном заговорил Зуйков, — я ведь, если по правде, за рябчишками сюда вышел. Нынче у меня вроде выходного, дай, думаю, прогуляюсь по тайге. Да и шишка в кедрачах еще рясная. Для ребятишек ореха насобирать — не грех.

— Вот что, Зуйков, — строго обратился Капланов, — давайте порядка не нарушать. Не знаю, зачем вы сюда шли, только предупреждаю — больше этого не делайте.

— Ну уж это напрасно! — мрачнея, сощурил глаза Зуйков. — В тайге вольному воля. Мы здесь подоле вас живем, — в голосе его прорвалось раздражение, — и ничего покамест, никто, японский бог, из тайги нас не гнал…

Он, не скрывая злости, дерзко посмотрел Капланову в глаза, потом перевел взгляд вверх, на кусок неба среди вершин деревьев, и, меняя тон, со вздохом озабоченно промолвил:

— Ишь ты, морок идет! С гнилого угла. Успеть бы домой дойти. Дожжик хороший будет.

Он закинул за плечо винтовку, на которую опирался при разговоре, и, уже насмешливо, с едва уловимой угрозой, добавил:

— Прощевайте. Тут, ежели кто непривычный, из тайги в непогоду может не выйти. Остерегаться надобно…

Зуйков свистнул лайку и через минуту скрылся за кустами.

После полдня и в самом деле стал накрапывать дождь. Сопка накрылась плотным туманом. Спускаясь с горы, Капланов раздумывал над сегодняшними встречами. Кто из них был опаснее — сумасшедший медведь-белогрудец или этот кержак, почти наверняка браконьер?

Ноябрь был теплым. Второй раз в этом году цвели рододендроны. На сопке Пятнистого Оленя, на точках, все еще перекликались рогачи.

В конце месяца по ночам в тайге стали выть волки. Слышно было, как тявкали прибылые.

Капланов установил капканы на оленьем пастбище и у сетки приморского парка совхоза. Однако волки пока не попадались.

Поверх сетки пытался пролезть леопард. Это ему не удалось, но он все-таки пробрался в парк по берегу моря. Там он задавил оленуху, а потом выскочил на скалу, куда не мог попасть ни олень, ни человек.

По свежевыпавшему снегу, который, впрочем, скоро растаял, Капланов сумел выследить леопарда в скалах. Он стал тропить след зверя. Леопард, услышав шум шагов человека, пошел ему навстречу, а когда увидел его, круто свернул в сторону.

Поняв, что человек ведет преследование, леопард сперва сделал дугу, потом кинулся вниз стремительными прыжками и несся, пока ему не попался скалистый уступ, недоступный для человека. Взобравшись туда, леопард исчез.

Капланов с любопытством рассматривал его следы. По форме и размеру они напоминали тигровые, однако пальцы были более сжаты и сближены, а пятка — длиннее. Длина шага почти не отличалась от тигрового.

В этот же день по крику орланов и воронов Капланов обнаружил свежезадавленного оленя. Рядом были кошачьи следы, однако меньшие, чем у леопарда. Он определил, что оленя убила рысь.

Шесть орланов летали над тушей оленя, пронзительно кричали и отчаянно дрались из-за добычи. Один из них, наевшись, долго не мог подняться, он подпрыгивал и снова падал на землю.

Возвращаясь к вечеру домой, Капланов вспугнул трех горалов. Они поскакали от него галопом, издавая громкий дребезжащий отрывистый звук— «тр-р-рс! чупф!»

В бухте он заметил сейнер, команда которого высадилась на берег якобы за дровами. У двух человек оказались ружья.

Капланов потребовал, чтобы они немедленно удалились. С ворчанием и ругательствами браконьеры вернулись на судно.

Нередко приходилось ночевать в тайге. В одной из лесных избушек он обнаружил свежие следы браконьера, который утащил с собой даже железную печку, стоявшую в домике. Этого браконьера Капланов сумел подследить. Он настиг его на рассвете другого дня, когда тот вместе с женой выносил на палке из скал убитого горала.