Двери отворились и в кабинет неуверенно зашёл юноша лет семнадцати. Волосы его вились золотистыми кудрями, безбородое лицо имело плавные, присущее скорее женщинам, чем мужчинам, черты, такие как длинные ресницы и широко открытые серые глаза. Он был худощав, но всё же осмелился выставить голую грудь на всеобщее обозрение – кожаная жилетка не доходила даже до пупка, брюки же были настолько обтягивающими, что казалось сделай он резкое движение, и они разорвутся. Однако его попытка выглядеть беззащитным женоподобным мальчиком провалилась.

– Оборотень, - мрачно озвучила свои мысли Эппо.

– Верно, мой гость – оборотень, - подтвердил Ночий, - а ещё он семь лет жил бок о бок с моей дочерью в Академии Греадо. Представляю вам, Олака из Клана Свирепых, он выразил желание помочь вернуть её.

Иногда жизнь вынуждает поступать тебя неправильно. Олак и рад бы найти друзей в одиночку, но после двух недель бесцельного скитания по владениями вампиров, понял, что недостаточно приспособлен для этого. Он не мог договориться о хорошей комнате на постоялом дворе, снизить цену у продавца овощей и дать отпор настойчивым стражникам, которые специально для него увеличивали сбора за вход в города в три раза. Иногда ему казалось, что на нём висит невидимая для него табличка "Редкостный неудачник".

Единственным достижением, которым можно было гордиться, стало то, что он не пошёл в таверну. По рассказам однокурсников, именно там заканчивалось большинство великих приключений, плавно перетекающих в маленькие дебоши. Вместо первой кружки забористого пива, ударяющего в голову, Олак заплатил вознице, направлявшемуся в земли вампиров, и с относительным комфортом, если колючее сено можно считать комфортом, добрался до родины Баттори.

Вампиры соседствовали с людьми, добровольно пошедших к ним в услужение, так что на первых порах внимания он к себе не привлекал. Слушал, ел, спал. Царица небесная, ему так хорошо не было даже в Греадо! Паренёк даже приободрился от таких мыслей, и начал обдумывать о переезде при возвращении в Логово.

Идиллия продолжалась ровно до встречи с первым же вампиром. Он был из простых, но даже низшему вампиру зазорно находится в обществе "бурдюков с кровью", так что его появление застало оборотня врасплох. Вампир грозно сверкнул красными глазами, но промолчал. Олак уткнувшись в книгу тоже промолчал.

Официально Олаку предъявить было нечего: времена кровной вражды прошли, теперь они граждане одной страны, и никому не возбраняется посещать территории соседей. Так что вампир ограничился косым взглядом и, взмахнув полами дорожного плаща, исчез. Но оборотень знал, что с этого момента за ним будут следить и рано или поздно узнают кто он и зачем здесь.

Вороха сплетен и слухов о Баттори и Ване, водопадом ледяной воды обрушившегося на него в первые дни, не хватало для определения местонахождения друзей, а возвращаться домой с пустыми руками - стыдно. За неполный год разлуки его друзья пережили такое, о чём он и помыслить не мог. Они без устали сражались с женихами Баттори, бывшими братьями по оружию Вана и просто наёмниками, нанятыми и теми и другими. А он... он всё это время безвылазно сидел в Логове и тонул в жалости к самому себе.

Наверное, сила духа друзей сподвигла его на кажущимся на первый взгляд безумный поступок: прийти к отцу Баттори и предложить свои услуги в поимке беглецов. На второй взгляд, этот поступок казался просто отвратительным. На третий... о третьем уже не хотелось думать, итак на душе скреблись дикие кошки.

На приём к Ночию, отцу Баттори, он попал без проблем: достаточно было обратиться к начальнику стражи замка и намекнуть, что он многое знает о хозяйской дочери. Ночий выслушал его внимательно, проникся благородными порывами спасти Баттори от неудачного брака и велел остаться пока в городе и ждать вестей.

И вот спустя три дня он снова стоит перед грозными очами Князя, и чувствует себя кроликом, случайно забредшим на собрание волчьей стаи.

– Проходи, не робей, - постарался быть ласковым Ночий. Он вообще с ним вёл себя по-отечески тепло, словно с ребёнком.

Олак выдавил из себя робкое приветствие и уселся рядом с гостьей Князя, стараясь не смотреть в её сторону - по Баттори он знал, чем чревато излишнее внимание мужчины к вампирше. Для них это было всё равно что крикнуть: "Кушать подано!".

– Олак, это Эппо Пея из клана Запятнанных когтей. Судя по твоему хрипу ужаса, ты наслышан о ней.

Оборотень сначала замотал головой, а потом яростно закивал, что означало: да, знаю, но конкретно о ней не слышал.

Вампирша с усмешкой посмотрела на него, и его охватила дрожь. Не этого он ждал, когда ему сказали ждать знака. Уж точно не бессердечной красавицы в напарники, которая при удобном случае прикончит Вана, как заклятого врага вампиров. А в том, что она так поступит, сомнений не было: все выходцы Когтей были кровожадными воинами и рассказы о них на ночь глядя, заканчивались для маленьких оборотней запоминающимися кошмарами.

Поборов свой страх, Олак всё же взглянул женщине в лицо: глаза, вобравшие в себя черноту ночи, первейший признак бывшего человека, яркий, но немного потухший макияж, будто у неё не было времени подновить его, правильные черты лица и длинные вороные волосы, ныне собранные в хвост – Олак подозревал, что вампиры выбирают для обращения людей, подходящий под какой-то общепринятый стандарт красоты, иначе невозможно объяснить общую похожесть женщин этой расы. Кожаная куртка с засохшими пятнами крови выдавал в леди Эппо бойца и неряху, кто ж на встречу с Повелителем Ночи приходит в повседневной одежде? Кроме него, конечно, но у него-то хотя бы причина уважительная – отец вытряхнул всё полезное и оставил только жизненно необходимое.