Не мешкая, Паола вскочила на мышастую кобылку, мне же снова пришлось сидеть на крупе. И пока мы галопом неслись по следам Джордана и леди Свон, девушка рассказала мне, как Беккет пытался запереть их с Ирен в одном из сараев, за что и схлопотал пулю, а лорд Виктор ускакал с алмазом прочь, наблюдая такое положение вещей. Однако за ним вдогонку тотчас же бросилась Ирен.

Я вздохнул и подставил лицо сухому летнему ветерку, что шелестел в листве на деревьях. Было жарко, мошка летела в глаза, а в воздухе пахло зеленью и солнцем. Сухие ветки хрустели под копытами лошади…. Растрепанный хвост Паолы развевался на ветру и бил меня по лицу, как в день нашей первой встречи. Я горько усмехнулся. Где-то там, с верхушек елей или кленов, что давали такую желанную тень, спорхнули с криками птицы и откуда-то с запада потянуло водой…

Это было не очень большая речушка, прямо посреди леса, над которой построили деревянный мост, где я увидел две фигуры. Одна из них принадлежала Ирен. Девушка стояла на коленях, гордо вздернув подбородок, а Джордан возвышался в седле своей лошади, держа ее на прицеле револьвера. Казалось, он говорил что-то, периодически сокрушенно качая головой.

– Он обещал, что не тронет ее! – яростно воскликнул я и одним движением вытащил оружие из кобуры Паолы. На миг я остановил дыхание, прицеливаясь. В промежутках между ударами сердца, ни за что не промахнуться. Я взвел курок. Вдох-выдох… Джордан повернул голову и я встретился с его глазами. Дрожь. Один короткий выстрел…

Из оцепенения меня вывела заржавшая с испугу кобыла и ругательства Паолы. Мы были уже совсем близко. Ирен все еще стояла на коленях, а на досках моста валялась простреленная шляпа Джордана. Но не он. Виктор твердо стоял на ногах, совсем рядом с девушкой, и в упор смотрел на меня. Его глаза были полны ярости, а в руке мужчина продолжал сжимать оружие, направленное на заложницу.

Когда Паола остановила лошадь и я спрыгнул на доски, лорд произнес:

– Совершенно не так я представлял себе победу. Вот ты, например, живучий… Хотя, знаешь, какой-то частичкой души я даже рад этому, ты ведь славный малый!

– А вот тебя таким я назвать не могу, - процедил я сквозь зубы, - ты же обещал, что не тронешь девушек!

– Все случается не так, как предполагалось, Зак. Но я не хочу убивать леди, вовсе не хочу! Однако, как же мне поступить…, - Виктор задумчиво почесал левой рукой подбородок, - что ж, меняется игра, меняются и правила! Я увезу миледи Свон с собой, в качестве залога, что меня никто не будет преследовать и не натравит шерифа… С ним же хлопот не оберешься! А когда я уже буду на полпути к собственному исчезновению, высажу прекрасную леди в любом порту, откуда она сможет добраться домой.

– Хорошо, - медленно проговорил я, хотя все мое естество бунтовалось, и подступил ближе к Джордану, - но как я могу быть уверен, что ты не убьешь нас сейчас?

– Я держу свое слово, тем более не люблю убивать два раза за день. Но вот тебе лучше выбросить этот револьвер, иначе даже клятва на Библии может быть нарушена.

Я скрипнул зубами, но подчинился, нащупывая в то же время штык-нож в кармане брюк. Паола с недоверием наблюдала за мной, а я повернул голову к Ирен и увидел, как девушка что-то шепчет одними губами… Слова молитвы? Неожиданно она вскочила и закричала. Джордан вздрогнул и уставился на нее, словно на умалишенную, но я понял… Мне хватило короткого мгновения, чтобы я смог выбить оружие из его руки и схватить лорда за ворот рубашки. Виктор оказался не настолько крут в рукопашном бою, как капитан «Вечного» судна. Я заехал ему по губе, и пока парень приходил в себя, быстро сунул руку в карман его пиджака. Да, алмаз был здесь! Не спрятанный ни в подкладке, ни в седле, ни еще где-нибудь! Джордан схватил меня за руку, его глаза почернели от гнева. Он толкнул меня к краю моста (история повторялась, не так ли?), но я все еще в одной руке сжимал ворот его рубахи. Внезапно от моего рывка лорд споткнулся и с криком повалился с моста. Я разжал ладонь, удерживающую подонка и еще короткое мгновение пытался удержаться на краю, безвольно махая руками, словно не умеющая летать птица, но Паола не успела схватить меня за вытянутую руку, и я все же повалился в озеро.

Удар был достаточно сильный: падаешь с большой высоты в толщу воды и кажется, что время замирает. Первое мгновение болит все тело, ты ощущаешь гул в ушах, не можешь вдохнуть, вода обволакивает со всех сторон….

Я с трудом разлепил веки и осмотрелся, что было не так-то просто… Вы пробовали когда-нибудь оглядываться кругом, находясь под водой без специальных очков? И все же мне удалось различить силуэт Джордана, что, казалось, был без сознания. Сочувствие шевельнулось где-то в глубине души, но я яростно подавил его и, подплыв ближе к обманщику, выхватил, наконец, алмаз из его кармана. Осталось только понять, как действует камень…

Вдруг лорд одной рукой схватил меня за плечо, и я вскрикнул, мгновенно наглотавшись воды. Алмаз засветился белым пламенем…. Не веря своим глазам, я крепче сжал камень; Джордан же в ужасе отпрянул.

Белый свет становился все сильнее, вода бурлила и будто светилась изнутри! Я услышал откуда-то сверху тревожные женские голоса, но слов было не разобрать. Виктор же кинулся ближе, схватил меня за руку, пытаясь вырвать бриллиант…

– Нет! – хотел было закричать я, но вода заполонила мой рот. Я увидел револьвер в другой ладони Джордана и побелел… Сейчас, когда я всего в шаге от дома… Свободной рукой я выхватил из кармана нож и полоснул им по лицу бывшего друга. Дважды. Виктор закричал, вода вокруг него окрасилась в алый цвет, а я вдруг ощутил невероятную легкость и успел лишь краем глаза заметить пятиконечную звезду алмаза - ослепительно белую.

========== Глава 10 ==========

***

Таррел с удивлением уставился на снимок, с трудом подавив желание сглотнуть. На cтарой, выцветшей фотографии он видел собственное отражение, что было довольно странно. Виктор Джордан удивительно походил на Майкла, от этого даже становилось не по себе. Пусть в сюртуке, без очков и с длинными волосами, но ведь черты лица так просто не изменить!

– Что…что все это значит? – пробормотал Таррел.

– Я не знаю. Но как только я тебя увидела, - Хейли отвела глаза, - я уж было решила, что ты сошел с газетной страницы, - девушка усмехнулась.