– Боюсь, они и так знают. — С улыбкой сказал Хитрован, закрывая дверь за ними.

Оба понимали, что они не смогут оставит свиноморда на корабле, но, и тут они его тоже ни за что не оставят.

– Я плохой бизнесмен? — со вздохом спросил Метеликс, садясь на землю, около свиномордика.

– Да. — Сел с другой стороны Хитрован. — Но, ты просто хороший. И я рад, что ты — мой капитан.

Свиноморд урчал от удовольствия, просто радостный быть снова на свежем воздухе, а не в том жутком месте, куда они заходили.

– Господа поставщики животных, это ваш зверь? — услышали они сзади серьезный резкий голос.

– Наш. — Закивал Метеликс. — Он не блохастый, не бойтесь.

– Я не боюсь. Я работаю в Рыцарской Академии. — Сказал незнакомец. — Во время недавней страшной зимы, гигантский свиноморды, можно сказать, спасли наш летающий город, вращая гигантскую форсунку.

– Разве, это делали не зубоскалы? — спросил Метеликс.

– Зубоскалы тоже, но, они не предназначены для такой монотонной работы, она быстро губила их. А выносливые гигантские свиноморды куда более стойкие. Умные и гордые звери, упорные. Я бы хотел завести такого зверя. Не для форсунки, конечно, просто как не обычное для нашего города, но умное и благородное животное.

– Вы уверенны, что только как животное? — Прищурившись, спросил Хитрован, памятуя о чучелах.

– Еще как друга. — Более мягко сказал незнакомец и погладил юного зверя, тот не был против, и протянул к новому знакомому хобот.

– Тогда, наверное, мы привезли его для вас. — Встал и поклонился ему Метеликс.

Они договорились о цене, Метеликс силился дать инструкции по уходу, но, покупатель заверил его, что у него достаточно знаний и свитков, которые помогут значительно лучше. Попрощавшись со свиномордиком, капитан и квартермейстер чувствовали грусть от расставания, но, были рады, что зверек пристроен к хорошему владельцу и, кажется, уже переключился со своим вниманием на него.

– Мы все равно в плюсе, хоть и не большом. — Решил нарушить тишину Хитрован.

– А, по-моему, в большом. Вон как все хорошо обернулось. Наверное, мы все же везучие.

– Да, прямо вспоминается поговорка о тех, кому везет…

Вернувшись из Санктафракса в Нижний Город, они обнаружили, что судну нужен не большой ремонт. Что-то в Санктафраксе подпортило противовесы. «Падучую Скалу» отвезли на верфи, Маетеликс дал обоим членам экипажа отпуск, а сам решил слетать в одиночку в более дальний уголок Дремучих Лесов на судне знакомых своего дяди. Так же от дяди Метеликс узнал, что в скором времени будет очередная масштабная битва между лиговскими и пиратскими кораблями. Такие битвы случаются время от времени, и, обычно, ничем трагичным не заканчиваются, это было нечто вроде теста на выносливость и вооружение кораблей. Дядя звал Метеликса полететь на битву вместе с ним на совсем новом судне «Бич Власти», в качестве матроса, и молодой лопоухий гоблин соглашался, веря, что это действительно вполне безопасное действо, где он поможет родственнику и полюбуется разными кораблями, которые редко удается увидеть в одном месте и сразу. Команда пыталась отговорить Метеликса лететь и в Дремучие Леса, и потом с дядей, опасаясь за беспечного капитана, но тот был уверен, что все будет хорошо, и что они еще продолжат их полезную и прибыльную работу. Все же оттепель после страшной зимы еще должна была греть все сердца, — как верилось капитану с зимним именем.

========== Берёзовый пролесок. ==========

Дремучие леса занимают огромное пространство, они необъятны и разнообразны. В них живет невообразимое множество живых существ — и неразумных, и разумных, произрастает бесчисленное количество прекрасных и опасных растений, и происходит немало трудно объяснимых явлений. Но, несмотря на то, что территория лесов огромна, их жители нередко сталкиваются и конфликтуют, претендуя на лучшую территорию, ресурсы, возможности для лучшей жизни. Особенно часто случаются конфликты между теми кланами, которые живут, постоянно кочуя с места на место. Вероятность прийти к одному и тому же привлекательному участку не слишком, но вероятна, и, когда эта вероятность случается, племена борются за право временного владения, иногда весьма жестоко, с жертвами с обеих сторон. Так делалось испокон веков, и, лидеры кланов не меняли древних правил. Их кровь будоражили боевые крики воинов, идущих в битву под их командованием, они гордились своими достижениями и шрамами, даже не смотря на то, что кто-то гиб или калечился, и сами лидеры рисковали потерять жизнь, не смотря на все силы и опыт. Но, традиции оставались традициями.

Чтобы выжить в тяжелых условиях борьбы за жизнь и территорию, надо быть сильным и упрямым, либо быть под защитой сильных и упрямых, во всем им помогая и соглашаясь. Бирчек принадлежал ко второму типу членов клана плоскоголовых гоблинов клана серебряных лиственниц. Он никогда не был ни сильным и мускулистым, ни ловким и быстрым, часто болел и не умел обращаться ни с каким оружием. Его мать жалела его, потому что чувствовала себя виноватой, — она сама болела в период, когда вынашивала его, и потому позаботилась о том, чтобы слабый младший сын не был ненужным. Благо, в остальном у Бирчека физических проблем не было, он обладал хорошей памятью и был не глуп, потому научился у шамана медицинским премудростям, а у женской половины родни научился кулинарии и собирательству. Так что, дармоедом он не был, хоть воином и не стал. В клане важны все, важна взаимопомощь и поддержка, но, все же многие избегали слабого гоблина, словно бы стыдились такого соплеменника. Даже родной старший брат почти не общался с ним. Чуть терпимее к нему относились троюродные сестра и брат, но, и у тех, чаще всего, находилось слишком много дел для общения с ним.

Недавно клан перебрался на новое место, очень удачно расположенное около широкого участка реки, богатого рыбой, и рощи, полной плодовых деревьев. Лагерь был уже почти достроен, когда дозорные сообщили, что с севера к этому же участку движется клан молотоголовых гоблинов. Уходить они не собирались, значит, впереди, вполне возможно, ждало сражение, и обстановка стала напряженной.

Бирчек тоже ходил на разведку, — ему сегодня повезло, и он обнаружил на другой стороне реки еще одну плодовую рощу, еще более пышную, даже с редкими деревьями, фрукты которых были по вкусу как жаренное птичье мясо. А еще там росли редкие живительные березы — их кора отливала не только белизной, но и серебром, и порошок из сердцевины этих деревьев был одним из самых чудодейственных лечебных средств в Дремучих лесах. Правда, был один огорчающий момент, — кто-то вырубил целую полосу этих ценных берез, грубо разворотив даже корни. Бирчек не представлял, что за существа могли так бездумно поступить, — лесорубы лесные тролли не вырубали целые просеки, выбирая деревья из разных мест, да и другие жители леса рубили его разумно, а не просто подряд… Осматривая пролесок, Бирчек поранил колено о единственный оставшийся пень срубленной березы, но, наоборот обрадовался этому — в этом пне была цела сердцевина, и он сразу же смог добыть несколько флаконов целительного порошка. Можно было добыть и больше, если бы у него с собой был хотя бы нож, но, ножей с собой гоблин не носил. Ему и без ножа хватало возможностей получить новые царапины.

Сейчас он спешил обрадовать родню своими находками, но, придя домой увидел, что все чем-то очень взволнованы, торопливо достраивают стены переносных хижин, точат копья и кинжалы…

– Что случилось, Вудбин? — спросил он у кузины, куда-то быстро идущей мимо него, ведя за собой фыркающего пегого зубоскала.

Вудбин, судя по взгляду, на самом деле не заметила его, пока Бирчек ее не окликнул. Не высокая изящная гоблинша с лысой головой, на которой было платье из жесткой ткани и сандалии, тоже казалась внешне более слабой, чем остальные, но, она это с лихвой компенсировала умением лазить по любым деревьям, гибкостью, а еще взаимопониманием с большинством животных. А лысой она была просто потому, что волосы мешали ей беспрепятственно лазить по деревьям. По той же причине она была, наверное, единственной девушкой в племени, носившей мягкие сандалии — в них не было удобнее перемещаться по жестким, порой острым древесным пологам.