– Тебя к этому готовили с детства, а я… Всего лишь инструмент. Нож.

Тристан вскинулся.

– Что тебе наговорил барон?

– Не важно. Но сам подумай: Никодим тратил на меня своё время. И Яррист… Для чего? Чтобы удачно пристроить замуж?

– Ты сама должна решать, как жить!
– я искоса посмотрела на сидхе и усмехнулась.

– Ты сам-то, много ли решаешь?

…Самолет, грузовой «Гуннар», был гулок и пуст, только в трюме, упакованные в одинаковые черные ящики, спали боевые ОРКи.

– Располагайтесь.
– Полди гостеприимно махнул на узкие лавки. Всё тот же знаменитый дизайн Нибелунгов: максимум функционала, минимум комфорта.
– Сейчас перекусим, заодно проведем инструктаж.

– Тебе лишь бы пузо набить… - поддел его Тристан.

– Война войной, а обед по расписанию.
– пожал плечами гном и, открыв большой контейнер, стал выгружать на ящик, выставленный в проход между лавками, свертки и термосы.
– А за едой и время быстрей бежит!
– добавил он, нарезая армейским ножом копченую колбасу.
– Давайте, давайте! Тут вот лучок, соль, яйца вареные, картоха… Всё свежее, домашнее, угощайтесь!

После еды клонило в сон и я откинулась на переборку, подремать.

– Не спишь?
– ко мне подсел Полди.
– Я смотрю, "Зиг-Фрид" ты где-то посеяла…

– Извини. Так получилось. Я постараюсь его вернуть.

– Не бери в голову.
– отмахнулся гном.
– Тут для тебя подарок.

Я села ровнее.

Он молча открыл круглый футляр. Внутри, на черном поролоновом ложе, свернулось в кольцо… нечто. Брать в руки эту диковину не хотелось.

– Братец мой, Торин его зовут… твой большой поклонник. Ну, ты помнишь, тотализатор… Он это специально сделал.
– Полди подтолкнул футляр ко мне.

Больше всего эта масляно поблескивающая штука походила на экспонат из магазина мифического оружия. Она выглядела, как хвост скорпиона - по крайней мере, сегментированное, суставчатое тело вызывало такие ассоциации. Хвост будто вырастал из гладкой, плавных изгибов рукояти. Цвет - бензиновая пленка на поверхности весенней лужи.

– А оно не укусит?
– я хотела пошутить, честное слово, но Полди принял мои слова всерьез.

– Тебя - нет.
– он нетерпеливо пихнул мне оружие.
– Да бери уже!

Рукоять была теплая. Сейчас из-под брюшка вылезут тонкие лапки и оно, шурша металлическим брюхом, уползет под скамейку…

– Мы с Торином считаем, Бич - то, что тебе надо. Он не хуже того, другого.

Я поняла, что он имеет в виду меч дедушки. Решила не обижаться: Полди и вправду не знает, о чем говорит. Осторожно сжав рукоять, я потянула. Хвост с легким металлическим шелестом развернулся и провис до пола.

– Можешь попрактиковаться в трюме. Только ОРКов не повреди. И переборки не кромсай - хотелось бы нормально приземлиться.
– буркнул Полди и демонстративно закрыл глаза, приготовившись вздремнуть.

Я тихонько встала, и пошла в трюм.

Он слушался, как разумный. Его можно было сделать жестким и прямым, как обычный клинок, или дать провиснуть наподобие плети. Взяв в прикрученном к переборке рундучке разводной ключ, подбросила в воздух и взмахнула Бичом. Затем подобрала половинки: срез был гладкий, будто полированный. Возможно, Полди всё-таки знал, о чем говорил, когда сравнивал Бич с Дланью Господа.

– Ну как?
– спросил Полди, когда я вернулась.

– Передай Торину спасибо, - сказала я, устраиваясь рядом.

Чувствовала себя в каком-то смысле предательницей. Дедушкин меч был простым, безыскусным, рукоять оплетена потертым кожаным шнуром, ножны - полированное дерево. А Бич… Он и вправду был живой. В покое сворачивался кольцом, как змея, но в любой миг мог выстрелить острым, стремительным жалом. Наверное, со всеми его возможностями я познакомлюсь не скоро.

– Знаешь, братец ведь в тебя влюблен… - заявил Полди.
– Эту штуку он придумал и сделал довольно давно, и всё надеялся, что представиться случай приподнести. Но сам отдать так и не решился.

– Пусть найдет себе обычную девчонку.
– буркнула я и закрыла глаза.

Интересно, что бы сказал Яррист, увидев мою новую игрушку?

…Высаживались ночью, под далекий шум прибоя и оглушительный стрекот цикад. Тепло. В бронекостюме так и вовсе жарко.

Огромная луна, повисшая над самым горизонтом, расчерчивает руины на черно-белые плоскости. Горький полынный ветер катит зыбкие клубки перекати-поля.

Нибелунги, в ощетинившихся сенсорами тактических комбезах, похожи на огромных черных жуков. Вертолеты спят: перепончатые лопасти винтов сложены, хвосты распластались по земле...