– Военными, Алексей Петрович, военными! – еще шире осклабился Капустанников. И вдруг, вытянувшись и прижав руку к фуражке, выпалил: – Разрешите представиться, товарищ интендант третьего ранга? Старший политрук Капутанников! Собственный корреспондент газеты «Труд»! Следую в район Волоколамска по заданию редакции с целью написать очерк о танкистах!

«Стар-пол-кап, – отметил Алексей Петрович бросающееся в глаза ниспадающее звучание начальных слогов в звании и фамилии. – Впрочем, когда станет батальонным комиссаром…» А вслух произнес снисходительно:

– Вольно, политрук. Вольно. Я вам не генерал, чтобы передо мной тянуться. – И, еще раз оглядев Капустанникова с ног до головы, похвалил: – Что ж, видать, наша с вами учеба на военных курсах приносит свои горькие плоды.

– Почему же горькие? – с тревогой спросил Капустанников.

– Чтобы не объедались, – усмехнулся Алексей Петрович. – Кстати, я ослышался, или вы последовали моему совету?

– Последовал, товарищ майор. Взял псевдоним Капутанников. И совершенно случайно: в офицерском удостоверении, когда его выписывали, пропустили букву эс. Я и подумал: судьба! И даже паспорт поменял. Теперь это уже и не псевдоним, а моя фамилия. Всего одна буковка, зато без сипения…

– А как же жена, дети?

– Остались на старой.

– Ну что ж, вам виднее. Не знаете, надолго мы здесь застряли?

– Обещают через час закончить, – с готовностью доложил Капутанников. – Там старший лейтенант командует саперами, так я ему посулил, что напишу о нем и его саперах очерк, если они постараются сделать быстрее.

– И что, вправду напишите?

– Конечно! Печатное слово очень вдохновляет людей на героические подвиги. Я уже собрал материалы, осталось выяснить в политотделе, нет ли у них возражений против этой кандидатуры, – сообщил Капутанников с видом ученика, хорошо выучившего урок.

– Времени вы даром не теряете. Похвально, – покивал головой Алексей Петрович. – Что же, и на самом деле стали быстрее работать?

– Еще как! Старлей сразу же засуетился, накричал на своих солдат, и они зашевелились. Во всяком случае, тюкать топорами стали чаще. – И уверенно заключил: – Каждому хочется, чтобы его отметили, выделили из массы других. Тем более в центральной газете. – И без всякого перехода: – Вы обедали, товарищ Задонов?

– Нет, еще не успел.

– Так, может, присоединитесь к нам? – согнул Капутанников свою сутулую фигуру в почтительную позу, сбоку заглядывая в глаза Задонову.

– С удовольствием, – ответил Алексей Петрович и спросил: – А к вам – это с кем?

– Мой фотокор политрук Кобылин и собкор фронтовой газеты «За родину» политрук Майкин.

Алексей Петрович отметил, что за два года, что он не видел Капустанникова с буковкой эс или без оной, тот сильно изменился: повзрослел, в манере вести себя появилась уверенность и даже нагловатость, робкая и несколько заискивающая улыбка сменилась снисходительной усмешкой, голос окреп и принял командный оттенок.

«Видать, с пользой провел эти годы, – подумал о своем коллеге Алексей Петрович без одобрения и тут же удивился этому своему неодобрению и по привычке отчитал самого себя: – Робкий – не нравится, наивный – тоже, стал человек уверенным в себе – и это не то. А что же то? Ты тоже вот изменился, и не во всем в лучшую сторону. Разве что похудел и растерял былой писательский лоск. А в остальном… Может, поэтому такие изменения не нравятся тебе и в других? Или в этих изменениях есть что-то не русское? Что-то противное твоей душе? Очень может быть. – И решил: – Надо будет при случае разобраться».

У Капутанникова была камуфлированная «эмка» с высоким кузовом. Внутри соорудили что-то вроде столика, четыре человека расселись вокруг. Алексея Петровича посадили на заднее сидение, рядом Капутанников, так что столик лежал у них на коленях, фотокор и собкор тянулись к столику со своих передних сидений через узкий промежуток между спинками.

Еда на столике обычная, фронтовая: тушенка, рыбные консервы, колбаса, яйца, хлеб, квашеная капуста, лук. Ну и, разумеется, водка – как же без нее?

Выпили за встречу, за знакомство, за то, чтобы доехать, куда надо, взять, что надо, и вернуться живыми и здоровыми. Затем пошли разговоры о том, кто где был, что видел, и как бы поступил в том или ином случае, окажись он на месте командования ротой, полком, дивизией и даже фронтом. Выходило, что и немцев так далеко не пустили бы, и в окружение не попадали бы, и воевали бы уже на чужой территории.

Алексей Петрович был постарше любого из сотрапезников, более опытен, поэтому предпочитал помалкивать да поддакивать. Ему слишком хорошо были знакомы такие разговоры среди людей, которые передовую видят со стороны или наскоками, представляя себя Суворовыми и Кутузовыми, но никак не Ивановыми-Петровыми-Сидоровыми, то есть теми, кто либо сам драпал от немцев, либо позволял драпать другим, и, в то же время, дрался с ними насмерть, командуя людьми в силу своего разумения, опыта и знаний.