— Но ведь ты забрал меня, дабы использовать как аргумент для политики, шантажа и укрепления личной власти, — парировал Локи.

— Для укрепления МИРА во всех ветвях Иггдрасиля! — Мгновенно выйдя из себя, перебил Один. — Тогда как ты, тот, кого я назвал своим сыном, проявил и доказал свою лживую йотунскую натуру при первой же возможности! Ты едва не убил своего брата…

— Не пытался даже, а то бы преуспел, — спокойно усмехнулся Локи.

— И вероломно отнял у него трон…

— Который ему и даром не нужен. Он лично отказался от престола, — вкрадчиво заметил маг.

— Ты обманул его!

— А ты — всю жизнь лгал мне, и смеешь ставить такое же поведение мне в упрек? — Зло изумился Локи. — Я всего лишь следую твоим урокам… «Отец».

— Я не учил тебя убивать людей, разрушать миры и сеять хаос! — Прогремел Всеотец.

— Да, конечно… Ха, ты всего лишь внушил мне, что я достоин трона, но не предоставил ни единого шанса проявить себя, потакая любимому, непревзойденному Тору! — Выплюнул Лафейсон. Ему становилось всё яснее, что разговор этот ни к чему не приведет.

— Верно, и сейчас вижу, как был прав! — Покачал головой Один. — Тор защищает мир и порядок, спасает людей, тогда как ты вновь и вновь строишь козни, которые будут стоить чьих-то жизней. Если бы ты умел защищать…

— Нашу мать вы с Тором и вдвоём не уберегли, — прошипел Локи.

— Не смей называть её матерью, йотунское отродье! — Взорвался вдруг истерическим криком Всеотец. — Она всегда любила и защищала тебя, но ты… Ты не стоил и ногтя на ее пальце!

Локи вздрогнул, как от пощёчины. До этого момента он думал, что уже никто и ничто не может причинить ему боль. Полагал, что давно окончательно разочаровался в асах (что уж и говорить про людей!). Считал, что словами его из себя не вывести, не разозлить, не задеть.

Что ж, он ошибся: слова Одина имели такое же влияние, как подлый удар молотом по голове со спины, как кинжал в сердце во сне, как последний толчок, за которым остается только шаг в пропасть.

И он шагнул, покатился в который раз по наклону, безумно усмехнувшись своим мыслям. Эта мрачная маска весёлого сумасшествия мелькнула всего на миг, оставляя за собой лишь злые искры зелёного костра в глазах. И так прямая спина выпрямилась до невозможности, подбородок приподнялся, а на лбу залегла глубокая складка. Сомнений в своём решении у Бога Коварства и Обмана больше не было.

— Я — Локи Лафейсон, правитель Йотунхейма и Асгарда по праву наследования и по закону! — Разнесся в воздухе его звонкий, стальной голос. — Вызываю тебя на поединок, Один Всеотец, называвший себя моим родителем и владыкой Асгарда. И да будут небеса тому свидетелями! Победивший получает всё, побежденный уходит навеки в небытие. Настала пора выяснить раз и навсегда, кто же из нас по настоящему достоин. На кону всё — власть, судьба и жизнь. Принимаешь ли ты вызов, «Отец»?

— Вызов принят, — надменно ответствовал Один. — Признаться… Мне будет жаль убивать тебя… Но снисхождения, выродок, не жди. До победы или до смерти, да будет так!

— Я уже давно ничего от тебя не жду, — ровно отозвался Локи. Он понял то, что Один сказал между строк: он не признает поражение, скорее уж умрёт в бою. Но ещё вероятнее, по мнению Одина, что погибнет сам Локи. Впервые в жизни, несмотря на жуткую боль, словно выворачивающую его душу наизнанку и бьющую жалкие остатки привычной ему жизни, как тонкий лёд, им овладело абсолютное спокойствие. Да, всё правильно… Ведь кто-то должен это сделать.

«Я уже обещал убить тебя однажды, — пронеслось в сознании Лафейсона. — Да что там однажды, немало раз я стремился к мести. Но тогда я хотел расплатиться за те мучения, что перенес. Сейчас же… У меня просто нет иного выбора. Не только ради себя. Ради Тора. Ради Асгарда. Я пойду на это. Прости меня, если сможешь, мама. Ты бы этого не хотела. Но ведь мы оба знаем, что и я этого не хотел.»

Возможно, Локи всегда был слабее других. Но он всю жизнь преодолевал трудности силой решительности и упорства.

Возможно, он никогда не рвался на подвиги. Но зато исполнял свой долг неукоснительно.

И в этот момент он был уверен, что рука не дрогнет, но… Этого узнать ему было не суждено: Лафейсона опередили.

Пространство вздрогнуло. Один Всеотец не зря полагал, что непобедим. Ему подчинялась изначальная материя всех миров, которую он мог обратить в любую силу и стихию…

…Локи снесла оглушающая волна энергии. Пролетев по воздуху несколько метров, он рухнул на металлический пол. Судорожно пытаясь вдохнуть, Локи не успел уйти от следующей атаки, которая обрушилась на него, раздавливая многократно усиленным притяжением. Чувствовалось, череп был готов взорваться, белки глаз покраснели от лопнувших сосудов, не могло быть и речи о том, чтобы подняться, да даже просто пошевелиться. Казалось, ещё чуть-чуть — и магия переломает кости, минуя доспех.

Организм ответил на это практически без участия Локи, который был близок к потере сознания. Контуры тела чуть дрогнули, и перед Одином на полу оказался неправильный, слишком тонкокостный и небольшой по сравнению с сородичами ледяной великан.