Веды представляют собой сборник религиозных текстов – гимнов, песнопений и магических формул, написанных на древнейшей форме санскрита. Они состоят из четырех частей: Ригведы («Книга гимнов»), Самаведы («Книга песен»), Яджурведы («Книга жертв»), Атхарваведы («Книга заклинаний»). К ведической литературе также относятся появившиеся позднее комментарии вед – брахманы и упанишады, а также «веданта» – произведения по астрологии, стихосложению, этимологии и др. Необходимость комментариев была вызвана древностью языка вед.

Среди всех составляющих веды произведений особая роль принадлежит Ригведе, содержащей 1028 гимнов богам и повествующей о сотворении мира, жизни Вселенной, богах, ее населяющих. Главным принципом ригведийского видения мира было обожествление природы как целого и отдельных явлений природной и социальной жизни. Всего к высшим ведийским божествам принято относить 33 бога, которые не составляли иерархического пантеона: главным становился тот, в котором в данный момент более всего возникала необходимость, причем за богами практически не закреплялись строго определенные функции.

Веды содержат сведения обо всех сторонах жизни древних индийцев. В частности, они сообщают о делении индийского общества на четыре варны. Слово «варна», соответствующее понятиям «цвет», «вид», «разряд», с давних пор использовали для выделения и противопоставления друг другу основных социальных слоев общества. Согласно зафиксированным в Ригведе преданиям, членение общества на варны извечно: из уст первочеловека Пуруши (принесенного в жертву богами) появилась варна жрецов-брахманов, из его рук – варна воинов-кшатриев, из бедер – варна простых земледельцев и скотоводов (вайшья), из ступней – низшая варна неимущих и неполноправных шудр. Три высшие варны, генетически связанные с индоариями, считались почетными, особенно первые две из них. Их представители именовались «дважды рожденные», ибо в детстве они подвергались обряду второго рождения, в ходе которого им на шею надевался шнур, по материалу и цвету соответствующий варне. Обряд второго рождения давал право на обучение профессии и занятиям предков, после чего каждый мог стать домохозяином, т. е. отцом семейства.

Четвертая варна шудр возникла и формировалась позже трех арийских в основном из подчиненных ариям аборигенных племен. Шудры в отличие от представителей высших варн не имели права изучать веды и участвовать в обрядах и жертвоприношениях – весьма жестокая форма неравноправия для общества, где ритуально-мифологическая жизнь ценилась чрезвычайно высоко. Поэтому шудры не могли претендовать на высокое социальное положение.

С течением времени в положении варн произошли некоторые изменения: снизился статус земледельцев и повысился статус шудр. К середине I тысячелетия до н. э. две высшие варны жрецов-брахманов и правителей-кшатриев противостояли двум низшим. Это адекватно отражало реальность жизни: с одной стороны, жрецы и воины, администраторы и аристократы, а с другой – труженики, производители и слуги.

Границы между варнами были незыблемы. Человек рождался в своей варне и всегда принадлежал ей. В своей варне он выбирал жену, его дети тоже навсегда были ее членами и продолжали его дело. Рождение человека в той или иной варне трактовалось как результат поведения человека в прошлых рождениях. Поэтому человек должен был смириться со своим местом в обществе, не стремясь к улучшениям и изменениям, но ведя добродетельную жизнь и улучшая свою карму (судьбу) с расчетом на будущее. Эта установка ориентировала людей не на социальную борьбу, которой Индия практически не знала, а на уход от активной социальной жизни в поисках спасения или освобождения от кармы. Система варн со временем не распалась, а стала более жесткой, разветвленной и эффективной. Укрепляясь, она обрастала новыми, более дробными подразделениями, превращалась в известную нам систему каст.

Веды – выдающийся памятник индоарийской эпохи. Мир, изображенный в них, огромен и ярок, охвачен непрерывным движением населяющих его божественно прекрасных гигантов. Божества, описанные в ведах, считались невидимым олицетворением стихий и природных явлений. Но при этом они представлялись в образах прекрасных людей, благожелательных ко всем земным существам. Ведические божества вместе с сонмом духов плодородия составили огромный круг персонажей последующего изобразительного искусства. Влияние и авторитет вед в Древней Индии были столь велики, что почти все более поздние достижения индийской духовной культуры так или иначе оказывались связаны с ними. Священные знания заложили основы последующей религии, философии, науки Древней Индии. Именно поэтому древнеиндийскую культуру часто также именуют ведийской (или ведической).

Начиная с вед в Индии складывается своеобразная мозаика религий. Первой из них стал ведизм – религия самих вед. Примерно в I тысячелетии до н. э. ведизм трансформировался в брахманизм – более стройное учение о мире. Характерной чертой новой религии стало признание Абсолюта – мирового, космического принципа, предшествующего существованию природы и человека (Брахма). Конкретные боги, которых вбрахманизме было множество, играли не столь значимую роль. По сути они были лишь индивидуализированным воплощением Абсолюта. Многочисленный пантеон боговэтого периода разделялся на три группы в соответствии с тремя сферами Вселенной – небом, землей и воздухом. К первой принадлежали Сурья (Солнце), Ушас (заря), Варуна (вода и миропорядок); ко второй – Агни (огонь), Сома (божественный опьяняющий напиток); к третьей – Ваю (ветер), Рудра (гроза), Индра (гром и молния). Строгое различие между ними отсутствовало, к любому из них можно было обратиться с самыми разными просьбами.

С течением времени священные тексты становились малопонятными для новых поколений и к ведам потребовались комментарии, приспосабливающие древнюю религию к изменившимся условиям жизни. В появившихся «Брахманах», «Араньяках» («Лесные книги») и «Упанишадах» («сидящий у ног учителя») была разработана вторая ключевая идея индийской религии, философии и культуры – идея вечного круговорота мира, места и судьбы человека в нем. Существуют два мира: мир вечный, неподвижный божественный и мир, находящийся в вечном круговороте, не имеющий ни начала, ни конца. Подлинно реален только божественный мир, а тот, в котором живет человек, на самом деле не более чем иллюзия.