Государство Шан, как утверждают китайские историки, было основано в XVII в. до н. э. в долине реки Хуанхэ. Государство именовалось так по названию наиболее сильного тогда племени, а соседние племена называли его Инь. От культуры этого периода до нас дошло много памятников материальной культуры, свидетельствующих о переходе китайцев к оседлости и скотоводству. Для изготовления различных орудий труда тогда использовались медь и бронза. Археологические данные свидетельствуют, что племенные вожди (ваны) превратились в царей и основали династии. Однако царство Шан (Инь) оказалось непрочным и не смогло противостоять нападению соседнего племени Чжоу. Последний правитель этого царства покончил жизнь самоубийством после поражения от соседей. В результате на смену государству Шан пришло государство Чжоу.

Время правления династии Чжоу в свою очередь делится на три периода – Западного Чжоу (XII–VIII вв. до н. э.), Восточного Чжоу (VIII–V вв. до н. э.) и Чжаньго (V–II вв. до н. э.).

Для периода Западного Чжоу было характерно усиление родовой знати. Земля находилась в собственности общин, существовала так называемая колодезная система, которая получила свое название потому, что схема деления земли по своему виду напоминала китайский иероглиф, означавший «колодец». Суть ее заключалась в следующем. Вся территория, являвшаяся собственностью данного селения, разделялась на 9 частей. Из девяти наделов восемь отдавались семьям, а центральный девятый участок обрабатывался всей общиной: урожай с него шел на нужды всей общины. В этот период неоднократно предпринимались попытки создания централизованного государственного правления. Однако они закончились провалом из-за сепаратизма местных правителей, не желавших уступать свою власть, а также набегов кочевых племен.

В период Восточного Чжоу сепаратистские тенденции не ослабли, но среди борющихся между собой мелких государственных стали выделяться сильнейшие.

В период Чжаньго, т. е. «Враждующих государств», таких сильнейших образований насчитывалось семь. Именно в этот период был достигнут некоторый прогресс в вопросе интеграции Китая, что сразу положительно отразилось на развитии хозяйственной жизни, например тогда появились железные орудия труда и новые виды ремесел.

Необходимость интеграции усиливалась потребностью противостоять набегам кочевников. Решающую роль в этом сыграло царство Цинь в западных районах Китая. В IV в. до н. э. чиновник по имени Шан Ян провел в царстве Цинь очень важные реформы, позволившие государству собрать большие денежные средства для реорганизации устоев сельской общины. В результате этих реформ государство Цинь смогло победить своих соперников и низложить династию Чжоу. Окончательное объединение Китая произошло во время правления Ин Чжена, который смог распространить свою власть на все царства, существовавшие на территории Китая. В 221 г. до н. э. он принял титул императора (хуанди) и вошел в историю под именем Цинь Шихуанди (первый император Цинь). Именно в период его правления была построена Великая Китайская стена, ставшая, как пирамиды для Египта, символом китайской культуры. Император Цинь Шихуанди отличался крайней жестокостью и даже деспотичностью, заботился о создании и поддержании своего культа. Для этого в честь императора стали сооружать храмы и дворцы. Но после его смерти в Китае вспыхнуло восстание и в 207 г. до н. э. один из вождей восстания Лю Бан сверг последнего представителя династии Цинь и стал основателем новой династии, которая получила название Хань. Представители династии Хань правили Китаем вплоть до 220 г. н. э.

Одним из главных факторов, сформировавших особенности китайской культуры, является тоново-изолирующий язык, в котором значение слова зависит от тона, которым оно произнесено, поэтому одно и то же сочетание звуков, произнесенное разным тоном, имеет неодинаковое значение. Например, сочетание «ма», произнесенное первым тоном, означает «мама», вторым – «конопля», третьим – «лошадь», четвертым – «ругать». Слова записываются с помощью иероглифов, возникших из пиктографического (рисуночного) письма после его упрощения. Каждый иероглиф передает самую общую идею обозначаемого им предмета, явления, понятия. При этом современные иероглифы типологически ничем не отличаются от тех, которые использовались в иньские времена. В основном все китайские слова состояли из двух иероглифов (некоторые – из трех-четырех). Постепенно знаки унифицировались, и к концу I тысячелетия до н. э. возникла современная письменность. Общее число иероглифов доходит до 80 тыс. Такая огромная цифра объясняется тем, что на протяжении многих веков существования иероглифической письменности китайские писатели придумывали новые иероглифы, которые использовались только в их произведениях. Поэтому большинство знаков, встречающихся в китайских словарях, не употребляется. Знания 3 тыс. иероглифов достаточно, чтобы понимать современную бытовую лексику и общественно-политические тексты. Для чтения классических текстов нужно знать не менее 7 тыс. иероглифов, и даже высокообразованные китайцы при чтении пользуются словарем.

Именно по этой причине Китай всегда по преимуществу был неграмотной страной. Но отсюда и уважение к письменному слову в китайской культуре всегда было очень велико. Считалось, что его знание открывает человеку глаза на мироздание, делает человека мудрым и даже святым. Иероглифы были своего рода сакральными (священными) знаками. Невозможно было представить, чтобы китаец бросил на землю исписанную бумагу или что-то в нее завернул. Ненужные тексты торжественно сжигали под наблюдением священнослужителей.

Важной чертой китайской духовной культуры является холизм – представление о целостности и гармоничности мира, складывающегося из составляющих этот мир частей. При этом мировая целостность намного более важна, чем составляющие ее части. Мир в представлении китайцев – это абсолютное тождество противоположностей, где многое и единое не отрицает друг друга, все различия относительны. В каждом явлении природы – будь то цветок, животное или водопад – просвечивает богатство всего мира.

Основой этой дуалистической картины мира служат сложившиеся в давние времена и зафиксированные в завершенной форме в классической китайской «Книге перемен» представления о двух началах мира – ян и инь. Ян – это светлые, легкие частицы первоначального хаоса, из них образовалось небо. Инь – тяжелые, темные частицы, из них образовалась земля. Все предметы и явления мира (и даже человек) произошли от взаимосвязи светлого начала ян и темного начала инь. Эта взаимосвязь порождает в природе и жизни движение и покой, тепло и холод, свет и тьму, добро и зло. Не следует рассуждать о том, что лучше, что хуже: и то, и другое необходимо, одно без другого немыслимо, одно переходит в другое, поэтому может быть и тем, и другим в зависимости от времени и ситуации.

Конфуцианство возникло на рубеже VI–V вв. до н. э. Его основоположником считается Учитель Кун (Кун-цзы, в латинской транслитерации Конфуций, 551–479 до н. э.). Учение Конфуция многослойно и включает в себя элементы философии, религии, этики. Для него главным является отношение людей друг к другу и прошлому. Именно в прошлом Конфуций усматривает то состояние общества и культуры, которое оказалось утраченным и к которому люди должны вернуться. Мировоззренческой основой учения Конфуция о человеке выступает взгляд на него как на особый продукт природы, не только подчиняющийся ей, но и умеющий ей противостоять. Наблюдая вокруг себя нескончаемую борьбу всех против всех, он видел путь к установлению мира, порядка, социальной гармонии в возрождении вековых устоев, обычаев и ритуалов. С этой целью он обращался к «золотым временам» древности с ее традициями подчинения детей родителям, младших – старшим, подданных – государю. Исходя из этого Конфуций считал, что главная задача воспитания человека заключается в усвоении им строгих норм и правил отношений между равными и неравными, старшими и младшими, высшими и низшими, отцом и детьми.