Он встал передо мной, чуть покачиваясь с носков на пятки, и протянул руку. Лицо его было слегка перекошено сардонической улыбкой, но глаза, окруженные разбегающимися морщинками, светились дружелюбным любопытством.

Я с неподдельным трепетом пожал сухонькую ладонь, и мы прошли к столу.

Первые минут двадцать ушло на прощупывание - Гельфанд пытался определить мой уровень, увлечено обсуждая вариации алгоритма внутренней точки. При этом он постоянно забирался гораздо глубже и дальше написанного мною, словно карьерный экскаватор, по природе своей не способный работать с поверхностными слоями. Наконец, я не выдержал:

– Израиль Моисеевич, я же этого не писал.

– Ну, напишешь, - отмахнулся он, - ты ж не пропустишь варианты с аффинным масштабированием, верно?

Я помолчал, разглядывая свои обкусанные (и когда только успел?) ногти. Потом признался:

– Да я вообще не хочу дальше развивать это направление.

– Почему?
– он с удивлением наклонился вперед.

– Да...
– я погладил массивную столешницу, словно пытаясь разглядеть ответ в ее глубине, - основное сделано. Осталась техника. Не интересно уже.

– Это...
– Гельфанд замолчал, подбирая слова. Отодвинул далеко в сторону исписанный лист, закрыл авторучку. Затем продолжил, и тон его стал совершенно серьезным: - Это неожиданно мудро. Да, именно мудро. Специализация для математика - если не смерть, то хроническая болезнь, ведущая к преждевременному старению.

И он посмотрел на меня, словно припоминая что-то давнее, личное.

– Андрей, вы чувствуете себя математиком?

Я задумался.

– Смотря какой смысл вами в это вкладывается. Вряд ли вы имеете в виду способность решать сложные задачи.

– Верно, - улыбнулся он неожиданно открыто и развел руки в стороны, - я, к примеру, вообще не люблю решать сложные задачи. Поэтому сначала делаю их легкими.

– Это - особый талант, полагаю. Ну... Не буду гадать. Подскажете?

В глазах Гельфанда внезапно вспыхнул огонек фанатизма. Он наклонился вперед и, рубя ладонью воздух, жестко отчеканил:

– Математик - это тот, кто не может не заниматься математикой.

Я заторможено кивнул.

– И?
– он словно пришпилил меня взглядом.

Я понял, что соврать невозможно. Да и не нужно.

– Нет. Пожалуй, нет. У меня есть еще важные интересы, и... Я не готов ими жертвовать.

– Да нет же ж!
– он раздосадовано жахнул кулаком по столу, - речь не идет о том, чтобы математика была единственным увлечением!

– А!
– воскликнул я, прозревая, - понял!

– Ну?!

– А не знаю. Не пробовал пока.

Он откинулся на спинку, чему-то довольно улыбаясь.

– Много математикой занимаетесь?
– спросил с сочувствием.

– Почти все свободное время.

– Совет хотите?

– Конечно!

– Займитесь всерьез бальными танцами.

На какое-то время я подвис.

– Хм... Может быть это самонадеянно с моей стороны, но, думаю, я вас понял. Вы знаете, тогда я вам соврал. Еще я шью одежду. Вот, к примеру, штаны и пиджак на мне.

– О, как интересно!
– он даже выбрался из кресла и, подойдя, отогнул лацкан у моего пиджака. Разглядел швы, довольно поцокал и потрепал по плечу, - тогда все в порядке, Андрей. Не бросайте ни в коем случае!

Я польщено кивнул. Приятно, черт побери!

Он величественно опустил себя в кресло.

– Израиль Моисеевич, я тут на одну изящную вещицу набрел... Хочу спросить, не встречали ли у кого-нибудь? Не взглянете?

– Давай, - махнул он покровительственно.

Тремя короткими фразами я изложил АВС-гипотезу. Гельфанд прикрыл глаза и погрузился в раздумья.

Я замер, чуть дыша. Сколько в нем осталось от гения? Все-таки ему уже за шестьдесят. Для действующего математика - это, к сожалению, много. Увидит ли всю многомерность гипотезы?

Ожидание затягивалось. Минута шла за минутой, а Израиль Моисеевич все также неподвижно сидел в кресле, лишь чуть заметные подергивания глазных яблок выдавало движение его мысли.

Единственным источником звука в комнате стали древние напольные часы в углу. Я стал наблюдать, как раскачивается, рисуя совершенную циклоиду, матово поблескивающий диск маятника. Спустя короткое время в уме, безо всякого усилия с моей стороны, начала, изумительно попадая в такт, раскручиваться система дифференциальных уравнений, описывающая это колебание.