– Поторапливайся, - прорычал Асбер, подталкивая девчонку к двери телепортационного зала. Мелкая пигалица имела наглость выглядеть уставшей и недовольной, словно это ее, а не данара мучил начальник канцелярских дел тайных и людям невиданных, ибо не готовы уразуметь знаний истинных. Вот она проблема нового поколения адептов - слабые, бесхребетные, инфантильные и неспособные радоваться тому, что вообще живы. В его время... Нет, Асбер еще не старик, чтобы придаваться подобным воспоминаниям. Сам еще не так давно носил униформу. Но они были сильными, целеустремленными и выносливыми. Не боялись тяжелой и трудной работы. А как это поколение собирается выживать? Хотя бы один с курса пройдет испытание Нижним миром? Возродится ли кто-то данаром? Ой вряд ли. Что ни говори, но в его время...

– Аккуратней, - буркнула Китра, кутаясь в темно-бардовый плащ, как в одеяло. Он ей был великоват и тащился по полу. Асбер не настолько разбирался в женских шмотках, чтобы с первого раза попасть в размер. А если бы и разбирался, делать ему больше нечего, как рыться в поисках подходящих тряпок. Одежда, что изготавливалась для прохождения Серого Барьера, не имела никакого отношения к последним веяниям моды. Что выдали на складе специальных и узконаправленных заклятий, то и модно.

– Неужто девичьи посиделки так сильно утомляют?
– раздраженно ответил данар, сверяясь с координатами. Тут путать ничего нельзя. В случаи ошибки, тебя не на другой край света занесет, а по земле тонким слоем размажет.
– Или виной девичьи страдания разбитого сердечка по блондинчику? Или блондинки? Ты еще только на первом курсе. Двое - не перебор?

Каменная платформа засветилась. Девчонка вздрогнула.

– Перебор, - неохотно согласилась она, пропуская мимо ушей скабрезность.

Асбер вытащил кристалл и указал на портал. Девчонка сообразила не сразу. Пришлось снова подтолкнуть.

– Больно же!
– зашипела она, шагая в круг.
– Чуточку нежнее, а? У меня болит все, что может болеть. А что болеть не может - тянет, ноет и колет.

– Потрясающе!
– Восхитился он.
– Я таскаюсь по катакомбам Канцелярии, а ты тем временем налаживаешь личную жизнь.

– Хочешь, поменяемся?

Он собирался ответить, но свет платформы сменился на бардовый и нити силы затянули их в водоворот материи Привычного мира. Когда пыльца рассеялась, а вычурные стены телепортационного зала Академии сменились на деревянные панели местного муниципалитета, Асбер с удивлением обнаружил, что в этот раз остался на ногах. Это было приятным сюрпризом, поскольку им на встречу неспешной походкой приближался сопровождающий.

Девчонка сидела на полу, сбитая мощной магией. Когда она неловка повернула голову, разминая шею, данар заметил на виске, под выбившейся из косы рыже прядки, кровоподтек. Во время ритуала его не было. Она на обратном пути собирала все косяки или посиделки не задались?

– Ты помнишь, что должна рассказывать мне обо всем, что с тобой происходит?

Она медленно кивнула, словно находилась под сомнамбулическом заклинании, шагнула в круг.

– Прелестно, - подвел итог Асбер, вздергивая ее на ноги.
– Обязательно все выслушаю, а пока - заткнись.

 К ним шел данар Мелинот - пренеприятная личность, в довесок переполненная чувством собственного превосходства. Он принадлежал той линии данаров, что создавалась благодаря десятилетнему существованию в Нижнем мире. У Асбера был только год. И хотя они оба имели одинаковый статус, негласно, Мелинот считался лучший кандидатурой. Тем не менее, Асбер был личным следопытом Инквизитора, а Мелинот лишь младшим помощником начальника отдела идеологических несоответствий. Этот маленький нюанс в различии их опытности и занимаемом положении зародил конфликт при первой же встрече.

Его темно-каштановы кудри были стрижены коротко. На подбородке обозначилась еле заметная щетина, что могло означать, как новое веяние моды среди данаров, как и то, что у Мелинота со всей этой суетой не хватило времени, чтобы глянуть на себя в зеркало. Асбер очень сильно надеялся на второй вариант, но довольное лицо и свежий, отдохнувший вид младшего помощника говорило об обратном.

Чтоб ему всю жизнь провести на седьмом пласту Нижнего мира! Как же давно Асбер не был в столице. Не по делам и не по работе. А так, чтобы прогуляться по цветастым улочкам, что так прекрасны в конце осени, когда драгоценные листья золота еще не присыпали первые крошек надвигающихся заморозков. Зайти в дорогой салон, потрать полдня, выбирая красивую безделушку, чтобы поставить ее дома на полку и тут же забыть. Пообщаться с коллегами на отвлеченные темы. Услышать последние сплетни о карнавале Первого дня зимы.

– Асбер, - поприветствовал его Мелинот. Складки мантии теплого землянистого цвета, всколыхнулись над полом, когда младший помощник остановился напротив него.

– Данар Асбер, - напомнил Младший учитель.

Мелинот был его старше лет на пятнадцать, но из-за долго нахождения на другой стороне Привычного мира и темной энергии, они выглядели ровесниками.

 - Мы же свои люди, - беззаботно отмахнулся он, обращая внимание на застывшую адептку Огня.
– Она живая?

Мелинот щелкнул пальцами перед ее глазами и девушка ошарашено заморгала, оглядываясь по сторонам.

– Она под заклятьем?
– удивился он, когда Китра попыталась сфокусировать взгляд на внешнем раздражителе.
– Вроде, нет. Асбер, ты нас собираешься представить? Столько слухов расползлось из-за этой таинственной особы. А ты, как назло, носу не кажешь из своей Академии. Неужели сроднился с формой учителя и отыскал истинное призвание? Стоило ли тогда год бездельничать в Нижнем мире?