– Фортклиф, небольшой городок на востоке, у моря. Был, - Тисса принял немногословность Анны за непонимание и посчитал нужным пояснить: - Мой отец был охотником, и я пошел по его стопам, в тринадцать меня взяли на обучение в Орден, а через пару лет меня отправили на первую учебную охоту. Я радовался, как ребенок. И гордился. И родители мной гордились, и моя красавица - двоюродная сестра. Она была помолвлена, свадьбу собирались сыграть осенью... Я вернулся за пару недель до даты, - голос Тиссы дрогнул, - но возвращаться было уже некуда. На город напали поморы-разбойники, они стерли его с лица земли... А мне ничего не сказали, представляешь? Знали, наверняка знали, но даже не остановили меня, отправили оплакивать пепелище. Да что я, они ведь даже не пытались защитить город, они отозвали в Столицу единственный гарнизон...

Дальше они ехали молча. Разумеется, Анна знала про Фортклиф. Анна слышала, что Совет приказал не защищать город - Темный лорд предпринял попытку захватить власть в Столице, и все силы Империи были стянуты туда. Поговаривали, что кто-то шепнул морским демонам о легкой добыче. И уж точно было известно - в живых не осталось никого. Десять лет пронеслись с тех пор...

Справившись с душившими слезами, Тисса шепнул:

– Когда-нибудь я встречу Темного лорда и убью его.

– Может быть. Всякое может быть, - как-то задумчиво ответила Анна.
– Мир меняется, и кто сейчас сможет предсказать ход вероятностей?..

Дальше они двигались молча. Дождь прекратился, но унылое серое небо по-прежнему нависало над миром, цепляясь за кроны деревьев и создавая то неприятное чувство безвременья, когда посреди дня кажется, что утренние сумерки, не развеявшись, уже переходят в вечерние. Тисса начал уже подумывать о привале, перебирая в памяти свои скромные запасы еды (они почти ограничивались сушеным мясом и твердым сыром), когда лес чуть отступил, и перед путниками появилась небольшая деревня.

– Я думаю, тебе стоит взять лошадь, - Анна кивнула в сторону загона, где позади ряда домов щипали траву несколько коняшек.

Тисса поежился: все-таки лошадей он не любил. Большие, сильные твари, и совершенно непредсказуемые. Захочет - копытом двинет, захочет - позволит залезть на спину и сбросит. Да еще будет с издевкой косить на тебя одним глазом, бррр! Тренировки с лошадьми давались ему в Ордене из рук вон плохо.

– А лошадь - это обязательно?

– А ты хочешь встретить зиму на Черной гряде? М?

– Я так дойду.

– Глупости. Пешком ты будешь ползти месяц, и вряд ли доползешь - только убогий не попытается ограбить пешего путника на Гряде. Верхом безопаснее, да и быстрее.

Тисса вздохнул. Может быть, она и права - о Черной гряде он слышал всякое. Но лошадь... Он свернул с дороги и направился к ближайшей избе, поднялся на крыльцо, постучал.

– Чего надобно?
– недружелюбный голос, похожий на ворчание, ответил не сразу. Дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы можно было увидеть половину всклокоченной головы.

Тисса убедился, что знак Ордена словно бы невзначай выбился из-под плаща и покачивался на серебряной цепочке:

– Скажите, уважаемый, где здесь можно приобрести лошадь?

Человек скользнул взглядом по талисману, но никак на него не отреагировал.

– У меня нет коней, - ответил он угрюмо и попытался закрыть дверь.

– Постойте, - Тисса просунул ногу в щель, чтобы удержать дверь, и продемонстрировал зажатую в кулаке медную монету.

Дверь снова приоткрылась.

– Да ты посмотри вокруг. Осень на носу. Всех коней, что на продажу были, еще месяц назад на ярмарку отогнали да и продали, - мужчина потянулся за монетой.

Как Анна оказалась за спиной, Тисса не слышал, поэтому вздрогнул, когда она неожиданно выхватила монету:

– А если подумать?

– Да что тут думать - нет коней. Нам пахать еще, сейчас, да и по весне, надо. Ну разве что - у Ольма спросите, третий дом по ту сторону, может, продаст свою хромую конягу.

Анна отдала монету.

– А чего она хромая-то?

– Да кто ж знает, - буркнул мужчина и на этот раз ловко захлопнул дверь.

Обернувшись, Тисса вопросительно посмотрел на Анну, но она только пожала плечами:

– Давай хоть взглянем, что нам предложит этот Ольм.

Изба ничем не отличалась от остальных, разве что краска на бревнах - там, где она еще оставалась, - выглядела чуть посвежее. Ольм оказался коренастым, рыжим мужичком и, как, похоже, все в этой деревне, неразговорчивым.

– Ну?
– только и спросил он, выслушав незваных гостей.

– Нам сказали, вы можете продать нам лошадь, - Тисса так и не понял, Ольм прослушал его из рассеянности или решил намеренно игнорировать.

– Кто сказал?

Тисса открыл было рот, чтобы пуститься в повторный рассказ, как мужик из первой избы послал их к Ольму.

– Кто сказал - тот пусть и продает.

– Но у него нет коней.

– И у меня нет коней.

– Совсем нет?

– А зачем вам лошадь?

"Чтобы поскорее убраться из этой дыры!" Должно быть, что-то такое отразилось на лице Тиссы, что заставило Анну улыбнуться: