"Воистину, правая рука не ведает, что творит левая", - подумал я, но вслух произнёс:

– Вещи хотел забрать. Демобилизуюсь по ранению.

Что-то в этой фразе его зацепило, и он наконец снизошёл до взгляда в мою сторону.

– Пенсия полная или...?

– Или, - не желая вдаваться в подробности, буркнул я.

Сержант смачно цокнул языком:

– Рисковый ты. А я вот не смог. Решил досидеть. Досидеть, - повторил он, скривив лицо, словно разжёвывая что-то уже хорошо знакомое и не очень приятное на вкус.
– Уже знаешь, что будешь делать со свалившейся на твою задницу свободой?

Я, состроив в ответ неопределённую мину на лице, покачал раскрытой ладонью, словно атмосферник крыльями.

– Хочешь совет?

Молча, понимая риторичность вопроса и его желание развлечь самого себя, кивнул ему в ответ.

– Исходя из начальных условий, вариантов у тебя, отставной мастер-сержант, не так много, как может показаться. Забудь всё, что ты слышал о бездне возможностей в мирах с высоким уровнем жизни. Имперские масс-медиа врут даже тогда, когда всеми силами пытаются вещать правду. Андроиды и люди, прошедшие курс профессиональной спец-адаптации, гиперспециализации, легко дадут тебе большущую фору и всё равно победят.

Наткнувшись, словно на дверной косяк, на мой упрямый, скептический взгляд, хозяин склада, тем не менее, как будто ожидая чего-то подобного от собеседника, продолжил:

– Что же у нас остаётся?!

Мне очень понравилось это "у нас", потому что появилась надежда услышать не пустой трёп и морализаторство, а что-то другое. Робкий интерес, затеплившийся во мне, невольно заставил меня податься немного вперёд.

– Вариантов у тебя, на самом деле, немного, - продолжил он.
– Например, Вега-3 в системе Вега. У меня там приятель пристроился. Время от времени переписываемся. Может, и ты, как устроишься, что-то дельное напишешь. Да и вообще...
– он на секунду замолчал, как мне показалось, раздумывая, стоит ли быть со мной откровенным, - с неполной пенсией либо в капсулу, либо во фронтир, - безапелляционным тоном подытожил он. - На Веге-3 сможешь снять конуру, если не будешь тормозить, ещё и получишь бесплатные обеды по будним дням. К тому же для вояки там всегда отыщется временная работёнка. Про систему Никс слышал?

Я неопределённо пожал плечами, хотя на самом деле кое-какая информация у меня была. Однако я решил послушать его версию.

Он одарил меня недоумённым взглядом, выражавшим, как мне показалось, нехитрую мысль: "Придурок, ты пока форматировал свою задницу в больничном боксе, мог хотя бы как-то спланировать первый шаг на гражданке. Или ты, не дожидаясь смерти, уже передал свои мозги для опытов извращенцам, любящим переодеваться в белое?!" Потом продолжил:

– Она входит состав Лиги неприсоединившихся миров. Обитаемых планет в системе нет, но зато - пара астероидных поясов и четыре открытых прыжковых точки. Станция "Левски" - один из форпостов свободных миров и, безусловно, центр тамошней торговли. Из-за удачного расположения на неё давно облизываются пираты. Горячее местечко. Там с работой у тебя точно проблем не будет. Хоть с той, хоть с другой стороны, - он хохотнул.
– Но уверенности в том, что ты сможешь регулярно получать заслуженную пенсию, если осядешь там, у меня почему-то нет. Политика лояльности империи - тонкая штука. Система Стэнтон отпадает по той же причине. Нет, ты можешь, конечно, попробовать, если готов влиться в одну из больших корпоративных семей и закрывать глаза на палочную дисциплину и на то, что они творят. Не знаю, в курсе ты или нет, но говорят, что имперские законы им не указ. Они все там себе на уме, но, по слухам, им всё же ближе Терра, чем Земля-матушка. Попробуй выучиться и сдать пилотский минимум, чтобы получить лицензию на пилотирование средним классом шипов. Сидеть в тёплом кресле грузового середнячка "Халла" серии Б или "Фрилансера" всё лучше, чем с пушкой козликом скакать по лунным или астероидным пиратским базам! Кстати, чуть не забыл! Слышал: сейчас в системе Хорус нехватка рабочих рук. Там некая компания по промышленной разведке ресурсов обнаружила в поясе Хорус-Бэта крупное месторождение руды и посадила себе на хвост, угадай с трёх раз, кого?

– "Шубин"?!

– Естественно! "Шубин Интерсэллар". Это значит, что там при наличии небольших запасов ума, резвости и фантазии можно заполучить неплохой контракт на несколько лет. Кроме того система Хорус - крупный торгово-логистический узел, имеющий пару прыжковых точек в системы, контролируемые Шиань. Ну, и на десерт: она является частью Империи, так что за стабильное получение своей нищенской пенсии ты можешь быть совершенно спокоен. Ещё возьми на заметку "Каском" из системы Кастра: примерно, то же самое, только жить будешь на планете. Собачьи будки для ветеранов там в ту же цену, что и на Веге, единственное отличие, пожалуй, - там может чуть больше порядка и закона.

– А откуда?..

Уже второй раз за краткое время нашего вынужденного знакомства он, не дослушав вопрос, прервал меня и запросто продолжил:

– Даже если с каждым пятым, забредшим сюда, языком зацепишься, столько всего узнаешь... О-го-го! Скучно здесь. Сам видишь. С кем тут ещё разговаривать? С ними что ли?!
– он обернулся к ждущим приказов складским ботам, безмолвно застывшим недалеко от его стола.

– У меня, к сожалению, такой штуки нет!
– с лёгкой завистью, покосившись на наручный смарт-комм, выпиравший из-под рукава моего комбеза, заметил сержант. - А это (он показал свой общевойсковой вариант) просто мусор. Затем он на миг замер, прищурился, что было нормальной атавистической реакцией, и осторожно спросил:

– Ты случаем не транс-био-тех?

Отношение к "изменённым" обладало невероятной амплитудой. От брезгливости и отвращения до восхищения и даже обожествления. Люди чаще боятся того, чего не понимают и понимать не хотят, поэтому с негативной реакцией я сталкивался в подавляющем большинстве случаев. Я их за это не виню. Каждый из нас, если, конечно, может, выдавливает из себя обезьяну по капле. Руководствуясь именно обезьяньими инстинктами, наши предки успешно выживали и расширяли ареал обитания десятки миллионов лет, а человек, сравнимый с его нынешними потомками, переставший употреблять в пищу себе подобных, с близким к нам сознанием - всего десятки тысячелетий. Согласитесь: трудно ожидать чего-то иного. Однако его биомеханический протез, превращал гипотетическую пропасть между нами в мелкую, незначительную канавку, и я утвердительно кивнул. Скрывать эту мою особенность при данных обстоятельствах не имело смысла. Нет, не коммуникатор выдал меня. Железками в подобном платиново-титановом корпусе комплектовали весь тогдашний младший и средний командный состав Имперской звёздной пехоты. Татуировки-интерфейсы на запястьях рук были не видны, а те, что на моей, пока лишённой волос, башке сейчас были спрятаны под чёрной вязаной балаклавой. Видеть их он не мог. Его неожиданное прозрение больше напоминало глубинный, природный инстинкт охотничьей собаки, почуявшей дичь. Я насторожился. Этот король армейского пакгауза начал меня напрягать - на ходу подмётки рвёт!

– Тогда тебе в центральные миры точно путь заказан. Для таких, как мы, - кладовщик сделал неопределённый жест протезом руки, - ежегодный размер страхового взноса за...

Он помолчал, пытаясь, как мне показалось, удержать свою мысль в рамках цензурной нормы, а затем с саркастической интонацией в голосе продолжил:

– ... за усовершенствование своего тела просто неподъёмен. Ещё мне почему-то кажется, что виртуальное забытьё или поиск истины на дне стакана не твой путь. Впрочем, это не моё дело. Окончательный выбор всё равно за тобой. Ты сейчас всё своё барахло заберёшь?