– Я вам буду за это что-то должен?

– Нет.

– Тогда давайте попробуем, - заинтригованно произнёс он.

– Что вам заказать?
– он перечислил набор блюд. Я с некоторой тревогой ждал, что он запросит что-то экзотическое. Этого, к счастью, не случилось.

– Итак, чем обязан?

– Карл Карлсон, - представился я, протягивая руку.

– Очень приятно, - ответил он, крепко пожимая мою ладонь.

– Я так понимаю, что за некоторое материальное вознаграждение можно с Вашей помощью без проблем покинуть планету?

Внимательно посмотрев мне в глаза, он кивком подтвердил, что эта информация верна, а затем спросил:

– Зачем Вам торопиться?! Через...
– он взглянул на наручный коммуникатор, - пять с небольшим часов сможете покинуть планету совершенно бесплатно. Или у вас проблемы?!

– Поверьте на слово: никаких. После двадцати лет службы я наконец вступил в тайное общество нищих, но гордых военных пенсионеров, - он понимающе улыбнулся.
– Сколько будут стоить ваши услуги?

– Двести монет. Однако есть небольшая проблема. Я, вроде как, должен связаться с одним типом.

– Это обязательно?

– Нет, но в том случае, если с ним возникнут проблемы, а это весьма вероятно, их решение вы возьмёте на себя.

– Договорились.

– Вы уверены?!

– Вполне.

– Давайте ваш ай-ди. Нужно оформить вам одноразовый пропуск на служебную стоянку.

Я продиктовал ему номер.

– Вам нужно будет идентифицироваться и в маршрутном листе кара-беспилотника указать номер стартовой площадки, разумеется, после того, как я закончу обедать. Получили?

В этот момент мой смартком тренькнул, извещая о приходе сообщения. Открыв сообщение и бегло просмотрев его, я утвердительно кивнул, пожелав ему приятного аппетита.

Он довольно быстро управился с едой и, унося использованный секционный лоток-поднос в сторону кухонного дезинтэгратора, спросил:

– Вы готовы к вылету?

– Да.

– Я приготовлю к полёту шип. Если не будет форс-мажоров, стартуем в течение ближайшего получаса. Чуть не забыл. У меня на Касселе маленькое бунгало. Я местный, - смущённо проговорил он, предупреждая мой следующий вопрос.
– Летим прямо туда, у меня постоянный пропуск.

– А с небольшой остановкой в орбитальном космопорте Касселя нельзя?

– Поверьте на слово, будем дольше ждать разрешения на посадку в атмосферный ангар, и оплачиваться она, естественно, будет из вашего кармана, - я понимающе кивнул.
– Недалеко от дома проходит высокоскоростная линия хайперлуп. Сядете на поезд. Они идут с интервалом в пять минут. В космопорте Касселя будете минут через двадцать. Быстрее, чем на глайдере. Вся дорога займёт у вас не более часа. Извините, что сразу не сказал. Немного растерялся. Вас устраивают условия?

Я улыбнулся ему, утвердительно кивнув головой.

***

Минут через пятнадцать он вышел со мной на связь, сообщив, что всё в порядке и можно выдвигаться, а ещё через семь я уже подъезжал к нужной стартовой площадке. Вечерело. Жара постепенно спадала. По очертаниям кораблик Бёрда узнавался сразу. Это был "Фрилансер-Макс", грузовичок, довольно распространённый на просторах империи, ориентированный на перевозки. Неплохо вооружённый, надёжный, средний, многоцелевой шип гражданской версии. Бёрд поприветствовал меня, сообщив, что зарегистрировал заявку на вылет и ждёт подтверждения разрешения на взлёт от автоматической диспетчерской службы.

– Почему "Фрилансер"?
– спросил его я, похлопав нагретый солнцем массивный металлический бок корабля рядом с опущенной вертикальной лестницей, ведущей через овальный люк-переборку в рубку.

– Надёжный, многоместный, с хорошей грузоподъёмностью. Многоцелевой, в общем. У вас есть семья?
– обратился он ко мне.

– Ещё нет.

– А я вот женюсь скоро. Дети...

Его речь была прервана вызовом.

– Разрешение на вылет? Поинтересовался я.

– Проблемы, - выдавил он, включая громкую связь.

Из динамика донёсся знакомый голос:

– Привет, Бёрд! Это твои друзья. Мы, вроде, договорились, а ты... Нехорошо как-то!

– Алекс, мне проблемы не нужны, и ты сказал, что у вас есть варианты.

Бёрд умоляюще взглянул на меня. Теперь я знал, как зовут заносчивого коротышку, главнюка шумной компании. Утвердительный кивок я подкрепил ободряющей улыбкой.

– Алекс, ты ведь знаешь, мне всё равно, кого везти, может, вы между собой как-то договоритесь?

– Не переживай. Обязательно договоримся. Мы уже в пути, - с язвительной теплотой процедил Алекс и отключился.