Я кивнул.

– Внимательно проверь. Как только завизируешь документы и выйдешь за дверь хранилища, на любые твои претензии Империя положит, сам знаешь что. Чуть не забыл. Картографирование, может, наиболее подходящий тебе вариант. Есть там правда свои тонкости. Опять же пилотская лицензия нужна. Если не хочешь сидеть на зарплате у корпораций, желательно иметь свой собственный исследовательский шип. А будешь на чужом ходить, все результаты исследований будут принадлежать владельцу судна. Стандартная практика. Работка, конечно, скучная и однообразная, но тебе ведь большой коллектив и не нужен?
– он сделал паузу и вопросительно посмотрел на меня.

Я снова отрицательно покачал головой.

– Кто знает? Может, всё же найдёшь кого-то, чья компания не будет в тягость?! Впрочем, и один справишься. Насколько я знаю, ничего особо сложного в этой работе нет. Самодисциплина, настойчивость, аккуратность, - он усмехнулся, выразительно посмотрев на меня.
– Если сумел выжить, сидя по горло в дерьме двадцать лет подряд, значит, всеми этими качествами в той или иной мере ты точно обладаешь. Только представь себе: на собственном шипе найдёшь что-то стоящее: ну там неизвестную точку перехода в неисследованную систему. Планетку, годную для терраформирования. На крайняк - астероид с хорошей начинкой...
– он мечтательно закатил глаза и, шумно втянув воздух и резко выдохнув, продолжил, - сможешь до конца жизни носить шёлковый малиновый халат, плевать на всех, и никогда, слышишь, никогда больше не работать!

Он замолчал. На мгновение мне показалось, что в свою тираду он вложил слишком много сил и ему надо отдохнуть.

– И ещё, знаешь что?!- после небольшой паузы с сомнением в голосе, то ли задавая вопрос, то ли осторожно советуя, он продолжил, наконец, как будто убедив самого себя в правильности принятого решения, - на Веге сможешь влиться в гильдию свободных шахтёров. Там условия тяжёлые, пояс бедный, но, говорят, место, для набора опыта, вполне подходящее для новичков. Чуть не забыл! Сальважинг. Нормальная тема, на которой можно быстро подняться. Ты ведь, наверняка, знаешь с десяток мест, где происходили локальные стычки, не вошедшие в имперские афиши, громогласно вещающие о победных реляциях флота?! Ну, места, где есть чем поживиться?! А?! Он озорно подмигнул мне.
– Одноместный "Валчер", как раз твой размерчик. Простой как свинцовая пуля. Без дронов и всяких там электронно-механических приблуд, зато трюм большой. Где стационарными манипуляторами, где ручками, набил его под завязку и вперёд, к барыгам хлам монетизировать. Есть, конечно, свои проблемы. Народу в этом сегменте мутного...

Нашу беседу, начавшую становиться интересной, прервал вызов, пришедший ему на смарткомм.

– Извини, надо ответить, - буркнул он. Быстро перекинувшись ничего не значащими для меня фразами с удалённым собеседником, он ещё раз извинился, сказав, что есть дела и надо закругляться. Сосредоточенно углубился в работу. Через минуту из тёмного зева склада показался бот-кладовщик с зажатым в руках-манипуляторах безразмерным баулом, доставшимся мне в качестве законного трофея после проведения одной крайне удачно прошедшей спецоперации. Порывшись в вещах, скопившихся за годы службы, и убедившись, что всё на месте, я раздражённый тем, что нас прервали, неудовлетворённо буркнул:

– Счастливо оставаться!

Смерив меня насмешливым взглядом, сержант, решивший не оставаться в долгу, иронически произнёс:

– И вам добро пожаловать в гостеприимный, наполненный исключительно любовью, счастьем и добродетелью мир!

Лязгнувшая на прощание металлом, массивная дверь военного склада, закрывшаяся для меня навсегда, вдруг стала похожа на обложку прочитанной книги, смотревшую сейчас тыльной, донельзя скучной, ничем не примечательной стороной, сообщая сухими безликими цифрами о размере вышедшего тиража и цене за экземпляр.

Я незамедлительно поручил Карге проверить информацию, полученную от сержанта.

***

Жара и томившие меня неопределённость с бездельем гнали куда-нибудь под защиту кондиционера. Лично мне морально разлагаться гораздо приятнее в прохладе. Вони и выделений значительно меньше. Поскольку на оружейно-вещевом складе базы я уже побывал, а "родиться обратно" внутрь госпитального бокса можно было только нанеся себе тяжёлые увечья с последующим лечением за собственный счёт, оставались лишь два места, доступ к которым был разрешён. Небольшое, хорошо укреплённое модульное помещение рядом со стартовыми площадками местного космопорта и столовая. Я выбрал столовую, надеясь убить в ней около часа.

На взлётно-посадочные площадки время от времени неспешно приземлялись, чтобы разгрузиться и снова взлететь, в основном красные медицинские катласы. Выгружали стазис-капсулы с тяжёлыми и теми, кого привезли в "некомплекте" или по частям. Для лёгких и средних, госпиталь на Госсе-3 считался неуместной роскошью. Их лечили, как правило, на месте. Вокруг кораблей суетились люди, дроны, сновали туда-сюда загруженные и пустые платформы-беспилотники. Несмотря на жару, плечи сами собой зябко передёрнулись. Показалось, словно в своё недалекое прошлое заглянул.

Решил не вызывать кар. Пошёл пешком, о чём довольно быстро пожалел. Тяжёлый баул неприятно давил на плечи, нога разболелась сильнее и была словно чужая. Следуя информационным голографическим указателям, подошёл к входу в подземный бункер. Там, под многометровой защитой земли и бетона находилась столовая. Чтобы спуститься, выбрал более длинный, изогнутый, наклонный пандус. Лестницу, тем более крутую, мне сейчас не осилить.

В столовой было тихо, прохладно и светло. Пахло так, как обычно пахнет в подобных местах. Помещение было меблировано парой дюжин круглых столов на четырёх человек. Вдоль стен разместились с десяток мигающих разноцветными меню пищевых синтезаторов. Ели здесь все, как дикие олени, стоя. Спартанское убранство зала разнообразили лишь развешанные по стенам электронные постеры с новостными и агитационными материалами. Не знаю, как в другие дни, но сегодня было немноголюдно.