– Какое холодное! – кабет поднес камень к лицу. – Как ты думаешь, Иё-ре, что это за штука?

– Это частица, - за спиной Нел-кри тихо пробормотал ученик. – Только не белая, а похожая на уголь. Не горячая, а ледяная. Не дающая жизнь, а отбирающая. Это то, что движет тварями и образует их.

Как молодой кабет смог выразить всю суть пожирателей? Но сделал он это совершенно правильно. Никто не знает, как у Нел-кри получилось отнять у чудища начальную частицу, но больше такое не удавалось никому. Ни разу.

– Стань моим отражением, враг мой, - шептало Иё-кри, бродя по пустоши. – И тогда мне останется найти лишь свои слабости.

Еще через три цикла им удалось соорудить устройство, соединяющее все темные частицы в единую сеть. Соединить тварей прочнейшими канатами связей. Иё наделось до сих пор, что те почувствовали такую же боль, когда начали умирать одна за другой, как кабеты, лишившиеся своих близких.

– Только не становись за моей спиной, иначе я всегда буду видеть только их.

Мир теней

Маше не особенно нравилась Алена Квасова, работавшая в соседнем отделе. Она была чересчур милой. Такой сахарно-положительной, что начинали закрадываться сомнения, не прячет ли она за спиной окровавленный тесак. Маша всегда относилась к людям с некоторым подозрением, зная, что по природе все– прежде всего животные. А значит, эгоистичны. И если кто-то что-то делает для тебя просто так - он либо утолил все свои потребности или преследует какую-то свою скрытую цель. Душевная доброта – явление крайне редкое, примерно как бесплатный сыр без мышеловки или кредит без процентов.

Однако сегодня роли женщин поменялись. Едва начался обеденный перерыв, Маша поспешила навестить Квасову. Прихватила упаковку пончиков (специально выяснила, какие именно предпочитает Алена) и понеслась пить чай. В общем-то, в том не было ничего удивительного. В отделе Маши работали в основном мужчины далеко за пятьдесят, и она частенько убегала в компанию более подходящих собеседников.

На этот раз Машу встретил не веселый щебет дам, а гнетущая тишина, прерываемая всхлипами.

– Что случилось? – не на шутку испугалась та.

– Алена с ума сходит, - шепотом поделилась с ней одна из работниц. Она как раз выскользнула из кабинета, неся в руках пустой электрический чайник.

– Аленушка, успокойся, - уговаривала плачущую коллегу другая женщина, полноватая брюнетка Кристина. – Здесь никого нет! Тебе просто показалось. Знаешь, у меня частенько так бывает. Пялишься целыми днями в монитор, а потом всякая мерзость снится. Наверное, тебя тоже сморило.

– А я предлагала включить кондиционер! – возмущенно отозвалась из угла высокая крашеная девица. – Жара такая, у меня аж голова гудит!

– Она у тебя от другого гудит, - хмыкнула Тамара. – Пить вчера надо было меньше.

– Кто бы говорил? Ты, между прочим, не меньше употребила. А теперь другим претензии предъявляешь, - вскинулась крашеная.

Маша вспомнила, что вчера у начальника рекламного отдела был не то день рождения, не то и вовсе, юбилей. Ее тоже приглашали, но Маша предпочла поработать. Муж не любил, когда она без его ведома выпивала. И тем более, не одобрил бы позднее возвращение домой. А судя по помятым лицам обеих спорщиц, разошлись празднующие лишь за полночь.

– Я не спала! – сквозь слезы пискнула Квасова. – Я видела, как тень движется по стене, сама!

– А как еще она должна двигаться, по-твоему?! – похоже, крашеную Ирочку бесила не только истерика коллеги, но и сама Алена. – На колесиках ездить или с помощью запряженной лошади?

– Погоди ты, - осадила скандалистку Кристина.

– Позвольте, - в кабинет вернулась с полным чайником Грета. – О, Кравчук, ты пончики принесла, спасибо!

– Да, - пытаясь не выдать своего волнения, ответила Маша.

Коробку с выпечкой мигом определили в центр стола. Несмотря на все потрясения, никто не отказался от халявного угощения, кроме Квасовой. Та продолжала размазывать сопли и тушь по лицу. Маша не выдержала, протянула несчастной пачку одноразовых платочков и тихонько спросила:

– Что это была за тень?

– Ой, Мария, перестаньте! – тут же вмешалась Ира. – Она не первый раз тут такой спектакль устраивает. Позавчера поливала цветы на шкафу, так ей почудилось, будто что-то обдало ее холодом. Ага, призрак! Так она мало того, что воду разлила, так еще и горшок с аспарагусом разбила. Между прочим, это я его из дома принесла.