– Славно это слышать, императрица. Но, боюсь, знаний наших предков и нашего личного опыта будет недостаточно, чтобы еще раз одолеть пожирателей, - наконец, решило вступить в разговор Иё-кра.

– Почему?

– Вы правильно сказали: дар зарийцев дает огромное преимущество. Но это лишь в том, что касается Потока Времени. Вотчина кабетов же – поля: гравитация, электричество, магнитное поле, а так же потоки газов и жидкостей. Нам пришлось от многого отказаться для того, чтобы лишь научиться видеть пожирателей. Что же касается их убийства… убить живую тень просто, тут и ваше оружие сгодится. Но если твари размножатся, сталь будет бесполезна.

– Но вам же как-то удалось покончить с ними на Кессии? – задала логичный вопрос РаиШе.

– Мне иногда кажется, - задумчиво пробормотало Иё-кра, - что без вмешательства Творцов тут не обошлось. Я помню тот момент также отчетливо, как если бы он произошел только что. Нел-кри почти не выходил из транса, а когда делал это, то немедленно бросался в лабораторию. Он потрошил пожирателей с таким остервенением, словно пытался найти скрытое послание, написанное на их внутренностях. А потом вдруг успокоился. Я подумал, что Великий мастер сдался… Но это было совсем другого рода успокоение, наполненное не отчаяньем, не ожиданием своей участи, а торжеством.

Едва на небо взошло Дау, Нел-кри уже был уже в помещении, где обыкновенно препарировал пожирателей. Там же стояла клетка, специально сплетенная из электрического гриба. Твари не любят только две вещи: тьму и бегающие электроны. Мы были не интересны пожирателю, лишенные своих частиц и представляющие собой лишь бесполезные куски плоти. Нел-кри открыл клетку, удерживая пожирателя с помощью телекинеза. И тут гравитационное поле сместилось. Один из учеников мастера нарушил его своим появлением в лаборатории. Пожиратель сорвался с места, не успел юнец произнести: «Мастер Нел-кри, вы…?» - и все было кончено. Нел бросился вперед, пытаясь схватить пожирателя, но рука его прошла словно бы сквозь чудовище.

– Так он и получил начальную частицу тварей? – Кажется, зарийцы не особенно вникали в историю Долгой войны и теперь, затаив дыхание, слушали рассказ кабета.

Иё-кра повернулось к спросившему. Воспоминания, как засушенный цветок, от которого исходит настолько слабый аромат, что приходится долго принюхиваться, почти касаться носом, чтобы уловить его. Но сейчас, спустя четыре дюжины мегациклов и миллионы локтей от Кессии, Иё накрыло такой мощной волной запаха, что он едва устоял на ногах.

– Прошу Вас, учитель, позвольте мне это сделать!

– Иё, не будь глупым. У тебя впереди многие дюжины оборотов планеты. А я уже стар.

– Вы же сами говорили, что истинный возраст заключается не в прожитых мгновениях, а в том, что они приносят нам. – Слабая попытка протеста.

Нел-кри улыбается, наверное, впервые, кто-то выражает свои чувства перед Иё-ре таким непривычным способом. Так что сначала оно и не понимает, что происходит с мастером. А потом оно улыбается в ответ. В ноздрях начинает жечь, а кожный узор из золотистого становится красновато-коричневым. Почему же мастер так упрям? Почему он не хочет понять главного: ему, Иё, уже незачем жить. Оно отказалось от возможности иметь семью, его ДНК не получит ни один кабет. Время для Иё-ре перестало быть бесконечным, превратившись в короткий отрезок, жалкий, как все его попытки хоть чем-то выделиться среди сверстников. Это его последний шанс – стать кем-то особенным, сделать что-то для других.

Но вместо того, чтобы сказать об этом, Иё лишь тихо произносит:

– Вам будет больно?

– Нет. Не думаю. Я просто угасну. А когда придет пора, ты убьешь меня, понял? – требовательно спрашивает Нел-кри.

– Я не смогу, мастер.

– Сможешь. Только ты, Иё-ре, способен на это. Никто лучше тебя не понимает их. Они ищут свет, они выпивают его вместе с чужими жизнями, но только потому, что сами – давно мертвы. Ты всего лишь избавишь меня от мучений. От бессмысленности.

– Но почему именно Вы? – все еще не понимает Иё. – Вы принесли столько пользы нашему обществу и способны принести еще больше. А ваши близкие? Вы дороги им, нельзя лишать их вашего общения и поддержки. Я знаю множество кабетов, которые ни на что не годятся. Почему не предложить другим…?

– Потому что, мой дорогой Иё-ре. Именно из-за всех перечисленных тобою причин. Моя частица настолько ярка, что лишь чернота пожирателя сможет совладать с ней. Когда гаснет маленькая звездочка, на небе становится сначала пусто, а потом мы просто забываем про нее. Но если все вещество огромной звезды сжать до невообразимо малых размеров, мы получим черную дыру. И куда бы ни обращался наш взгляд, он все время будет натыкаться на нее. А теперь отойди подальше, я достану ее.

Иё-ре не смеет ослушаться. Оно молча наблюдает за тем, как учитель достает из небольшой коробки похожий на уголек предмет – начальную частицу пожирателя.

– Ты убьешь меня, это твой долг, Иё.

Частица еще мгновение трепещет на ладони Бродящего, а потом исчезает. Третий глаз Нел-кри закрывается, теперь – навсегда.

Мир теней

К обеду небо затянуло тучами, а потом начался мелкий противный дождик. Не выдержав однообразного сидения рядом с ноутбуком в ожидании невесть чего, Маша отправилась во двор курить. Юра проводил жену невольным взглядом, пробурчал что-то вроде: «Опять… началось», - и кинулся вслед за ней.