– Это великая честь для меня, ДеиРей.

Внутри все становится тепло. Никто никогда не делал такого для Иё, и теперь оно испытывает глубокую благодарность к Винтусу.

А тот усаживается на каменный выступ и замирает. Это похоже на то, как Слушающие всматриваются в Реальность, пытаясь установить связь с предметом с другой планеты. А потом ДеиРей просто исчезает. Сначала кажется, что-то произошло с записью, но нет: тело зарийца становится все прозрачнее, выцветает, пока не превращается в туманную дымку, в мельчайшие капли воды, висящие над бурным Потоком.

Иё-кра ждет. Нельзя уходить, его друг может вернуться в любое мгновение. Где он? Об этом можно только догадываться. Не здесь, уж точно. Точнее, не сейчас. От этого в голове Иё что-то упорно щелкает. Будь оно знакомо с таким изобретением человечества, как часы, решило бы, что звук издают многочисленные шестеренки.

Появление ДеиРей сопровождается тихим хлопком или, скорее, всплеском. Иссушенный воздух наполняется влагой. Да и дышит зарийец так, словно бы нырнул в настоящий водоем, хотя его одежда и шерсть свидетельствуют об обратном.

– Где ты был?

– Три с лишнем луны вперед. Ух… так далеко я еще не заходил. Надо было встретиться с одним кео, уважаемым зарийцем то есть. БаеТер – мой друг. Он прибудет через несколько дней сюда, в Центральный город. Но для нас это пока не важно. Главное, у него появились новые сведения о монстре.

– Пожирателе? – Внутри все вскипает от предвкушения. Кажется, вот-вот разрешится главная загадка, мучавшая всех кабетов со времен начала Долгой войны.

– Да.

– Он знает, откуда тот взялся?

– БаеТер говорил с капитаном космического корабля. Его команда вылетела с Зары двадцать лун вниз по Течению отсюда.

– Двенадцать мегациклов, - почти не задумываясь, перевело Иё. – Твой друг, этот уважаемый зарийец, может так далеко заглядывать в будущее? Ты же говорил, что твой предел где-то семь лун, если будешь упорно тренироваться. И то, это довольно большое достижение, не всякий из вас так может.

– Они встретились в нейтральной точке. Это довольно частая ситуация. Раньше, в смутные времена, мы прибегали к подобным уловкам, например, чтобы заключить союз подальше от посторонних глаз. БаеТер рассказал, что капитан с командой летели вместе с группой исследователей. Их целью было изучение новых планет. Это сейчас наши корабли годятся лишь вылазок к ближайшим звездным системам. Но потом начнется настоящая мода на космические путешествия. Прости, что утомляю тебя всеми такими подробностями. Мне самому просто ужасно интересно было слушать об этом.

 В общем, целью экспедиции была довольно далекая система. Совсем небольшая звезда, похожая по размеру на нашу МаиТаи, около десятка планет вращаются вокруг, но только третья от центра обитаема. Корабль посадили на спутнике, а сами в шлюпках переправились на эту самую планету.

Сначала все было отлично. Они спустились в темное время, но как только наступил рассвет, исследователей атаковали. Капитан был с ними, он видел, как один за другим падали мертвые зарийцы. Ни вскриков, ни ран. Беззвучно оседали, ломая при падении кости. Голова одного из ученых попала на острый выступ камня и лопнула, подобно переспевшей ягоде.

Когда они поняли, что происходит, уже пятеро из семи ученых были убиты, как и главный помощник капитана, выбежавший им на выручку. А потом из воздуха появились они… именно такие, какими ты их описывал. Пожиратели, с шестью лапами и тремя хвостами.

– Как они спаслись? – Волнение переросло в настоящую тряску.

– Местные. Несколько местных обитателей. Они убили пожирателей. Сначала, правда, хотели еще и космонавтов убить. Но потом поняли, что происходит. У них были такие странные черные штуковины, выбрасывающие маленькие кусочки металла с большой скоростью. Ужасно шумное оружие. Одна тварь была сильно ранена, и оставшиеся ученые приняли решение взять ее с собой.

– А как же аборигены?

– О, они пытались сказать что-то капитану. Но тот ничего не понял. Тогда те принялись рисовать. В общем, стало понятно, что пожиратели – главная угроза на этой планете, - продолжил Винтус.

– Они оттуда?

– Нет. Местный показывал свои руки. Один раз обе, а второй раз, прижав три пальца из десяти. Капитан думает, они хотели сказать, что пожиратели уже семнадцать периодов находятся на планете. Сколько это - не известно. Аборигены могут иметь отличную от нас систему исчисления. Семнадцать лун? Десятки лун, сотни? Одно точно: дом пожирателей не там.

– БаеТер может указать, где именно приземлился корабль? Куда летали ученые?

– Да, он указал мне координаты той звездной системы. Когда выйдем отсюда, попытаюсь найти ее на карте. И все же дослушай до конца. Пожиратель - экспедиция доставила его на Зару. Они думали, тварь по пути умрет. Но стоило выпустить его из ящика, как монстр кинулся прочь. Ученые искали его, но так и не нашли. И теперь он убивает. Уже около двадцати зарийцев погибло, из них – шесть детей.

– Так надо срочно уничтожить тварь! – вскричало Иё.