Для первого раза? Однако.

– Очень вкусно и сытно, - похвалил Геренд.
– За чай отдельное спасибо. Сочетание трав подобрали очень умело. Даже не верится, что вы это делаете первый раз.

– Ну в этом ничего удивительного нет, - старик махнул рукой.
– Это ведь не совсем настоящий чай и каша. Просто очень умелая копия. Настолько умелая, что, пожалуй, от оригинала не отличить.

– Интересно. У кого мы имеем честь гостить?
– напрямую спросил Геренд.

– А вы сами догадайтесь, - ответил старик, откинувшись на стуле.
– Вроде бы сообразительные молодые люди.

Часовой, хотел сказать Геренд, но что-то его остановило. Слишком очевидный ответ.

– Вы Часовой!
– воскликнула Магда.
– Или часть его сущности, принявшей человеческий облик, чтобы пообщаться с нами!

Старик покачал головой. Его снисходительный взгляд словно бы говорил: ну же, дети, не разочаровывайте меня.

– Просперо, - ответил Геренд.
– Архимаг Просперо.

Хитринка в глазах старика сменилась удивлением.

– Да ты сообразительный мальчуган, - он поцокал языком.
– Как догадался?

– Мой отец был знаком с вами, - сказал Геренд.
– Много рассказывал о вас. И только хорошее, хочу отметить. Много говорил о вашей с ним совместной деятельности, описывал вашу внешность, привычки, характер. А у меня память хорошая.

– Ишь ты, - Просперо покачал головой.
– Прозорливый.

Он немного помолчал, прихлёбывая остатки чая из кружки.

Геренд и Магда терпеливо ждали.

– Итак, - Просперо отодвинул кружку в сторону.
– Скажу сразу, не на все ваши вопросы я могу ответить. Можете не торопиться, хорошенько обдумайте свои слова - время в моём доме течет медленнее, чем в нашей реальности и на её Изнанке.

Геренд заметил как в глазах Магды отразилась напряжённая работа мысли. Отразилась и тут же исчезла, сметённая всепоглощающим любопытством.

– Как вы здесь оказались? Вы же умерли много лет назад! Почему Часовой нас сюда привёл? Куда он делся? Почему вы раньше появлялись? Почему не помогли людям, застрявшим на Изнанке?
– выпалила она, выдав за раз все скопившиеся вопросы.

Геренд мысленно прикрыл лицо ладонью. Вот вроде бы Магда и умная женщина, а временами... и не совсем умная.

Даже Просперо от такого напора слегка растерялся.

– Скажем так, - ответил он, побарабанив пальцами по столу.
– Истинно сильному магу после смерти позволено самому выбрать свою судьбу. Я предпочёл выйти за пределы круга перерождения, предпочёл служение силам, поддерживающим мир в равновесии. Хаос медленно просачивается в нашу реальность, точит ее изнутри, и если своевременно не принимать меры, последствия могут быть самыми печальными. Я предпочёл встать в один ряд с... это, конечно, прозвучит ну очень пафосно... с защитниками нашего мира.

– А как же Часовой? Почему вы его не остановили?
– в голосе Магды чувствовалось возмущение.
– Он столько лет кошмарил Чертянск и продолжает кошмарить!

Просперо тяжело вздохнул.

– Тут я бессилен что-либо сделать. Мир устроен так, что чем больше у тебя силы, тем суровее и ограничения. Изнанка это вотчина Часовых. Они очень, очень неохотно пускают сюда чужаков. Ну кроме тех, кого сами притаскивают. Даже Числобог для них не указ, хотя формально они подчиняются ему. Я и в этот раз с трудом уговорил Часового привести вас ко мне - и то он сделал это... вы сам видели как. Очень трудно общаться с существами, у которых голова работает совсем не так как у нас.

– А почему он вообще согласился?
– спросил Геренд.

– А вот это правильный вопрос, молодой человек, - улыбнулся Просперо.
– Дело в тебе. Обычно Часовые притаскивают в свой мир нарушителей, тех, кто пытается ставить им палки в колёса, влезают в работу времени. Тех, кто посильнее, поопаснее, Часовые отдают мне. И я ограничиваю их, - он указал рукой на портреты вдоль стен.
– Тех, кто послабее, кто не способен причинить вред, просто бросают на произвол судьбы - Изнанка рано или поздно стачивает их. Что касается тебя, Геренд, ты первый человек, попавший на Изнанку по ошибке. Тебя же затащила Зверокнига, верно? Часовые сочли это нарушением порядка и готовы вернуть тебя назад, в реальный мир.

– Правда?
– обрадовался Геренд. Первая хорошая новость за день.

– Отчасти потому, что Часовые не хотят связываться с твоим другом - архимагом Парацельсом, - пояснил Просперо.
– Даже до них дошло, что он с очень высокой вероятностью начнёт ломится сюда за тобой, а Часовые хотели бы избежать ненужных конфликтов. Так что... пакуй вещи, - улыбнулся Просперо.

– А что на счёт меня?
– тихо спросила Магда.

Лицо Просперо потемнело.

– Боюсь, насчёт тебя Часовые столь же единодушны как и век назад. Для них ты нарушитель и должна остаться здесь. Никаких исключений.