Павел стоял у окна, глядя во двор. Он почувствовал, что мать подошла к нему, но не сдвинулся с места. Они смотрели, как конюх помогал Татьяне садиться в седло, а лицо его при этом светилось от удовольствия.

И тогда Павел заговорил. Сказанное им звучало так горько, что сердце матери сжалось.

— Даже нашего неприветливого старика она совершенно обворожила. Посмотри, какими влюбленными глазами он смотрит на нее. Не пойму я эту женщину… Только что она делала вид, что потрясена, а теперь шутит, будто ничего не произошло. Часто я думаю, что в ней нет ничего серьезного, а потом вижу бездонную глубину. Хотя она кажется открытой и доверчивой, но, если хочешь ухватить ее покрепче, выскальзывает из рук с загадочной улыбкой, которая способна довести до безумия. Все, что ей нравится, она берет, как избалованный ребенок. Она завоевывает людей своими манерами, а когда они в ее руках, отворачивается от них. Даша, например, была для нее забавной игрушкой, которой ей захотелось заняться. Татьяна изменила ее, сделала более тонкой, более привлекательной. А наигравшись, равнодушно поставила в угол. Не открыто конечно, вовсе нет! Но Даша почувствовала это. А я? Лучше уж об этом промолчать. Я просчитался с этим пробным браком. Вначале я был настроен против него. Но потом, когда я увидел Татьяну, меня это заинтересовало. Я хотел поиграть с ней, а теперь она играет со мной. Так мне и надо. Почему я так легкомысленно вел себя? Вот что значит, когда платят той же монетой.

Мать озабоченно слушала сына. Она и представить не могла, что ее рассудительного мальчика, который часто смеялся над любовью, охватит такая сильная страсть. Это было худшее из всего, что могло с ним произойти в этом браке. Потому что в отношениях с Татьяной он вряд ли мог рассчитывать на ответное чувство.

Тамара схватила его бледное лицо руками, и слезы полились по ее щекам.

— Мальчик мой милый, — сказала она дрожащим голосом.

— Я осел, — ответил ей Павел. — Я заболтался и растревожил тебя. Иногда делаешь глупости, а потом самого себя хочется отхлестать по щекам. Но ты же знаешь меня, мама, ничего плохого не случится.

— Все равно мне страшно, сынок.

— Просто смешно. У тебя нет ни малейшего повода для страха.

Павел стер слезы с материнских щек.

— Хорошо, со мной все в порядке, — улыбнулась Павлу мать. Он облегченно вздохнул.

— Ты самая лучшая на свете, мой самый верный и надежный друг. Но, к сожалению, теперь мне надо уйти.

Павел дружелюбно кивнул ей и вышел из комнаты. А мать погрузилась в грустные мысли, в которые постоянно вклинивалось осторожное «А может быть»?

А Татьяна ехала куда глаза глядят. Лесной покой подействовал на нее успокоительно. Неожиданно у нее возникло желание встретиться с тетей Надей — сестрой женщины, которую любил ее отец. Вот почему тетя Надя сразу стала ей такой родной. Может быть, тетя расскажет ей кое-что, о чем она не хотела бы расспрашивать Павла или его мать.

Татьяна пустила лошадь галопом и поскакала в Черный Верх.

Однако там она встретила только Максима. Тот радостно выбежал ей навстречу:

— Таня! Как хорошо, что ты приехала!

— Ты что, один дома?

— Да. Мать в городе, а Даша уехала в Лубяное. Отправилась домой по строгому приказу отца готовить праздник. На днях ему исполняется шестьдесят. Отметить должны с помпой. Заходи, выпьем что-нибудь.

Они расположились в маленькой комнате, в которой семья обычно отдыхала. Но присела только Татьяна — Максим был крайне занят. Он доставал вино, чай, сигареты, варенье, пока Татьяна, рассмеявшись, не заставила его остановиться.

— Да сядь же наконец, заботливый хозяин. Расскажи что-нибудь веселенькое.

— Тогда скажу: «За здоровье!» — Они чокнулись бокалами. — Как дела дома?

— Спасибо, как всегда. Но поскольку мы неожиданно оказались наедине, позволь задать тебе деликатный вопрос. Ты собираешься жениться на Ирине?

От неожиданности Максим поперхнулся вином. Он закашлялся, поставил бокал на стол и изумленно посмотрел на Татьяну.

— Ну, Танечка, с тобой не соскучишься! Позволь задать встречный вопрос: ты что, считаешь меня способным на такое?

— Да, мой дорогой. Ты ухаживаешь за Ириной, это все видят.

— Все видят? Проклятие, ну и влип же я!

Максим стиснул зубы.

— Что делать, Таня?

— Ты говоришь загадками.

— Ты права. — Максим смутился. — Видишь ли, дело в том, что, ухаживая за Ириной, я хотел подразнить другую…

— Ага, теперь кое-что проясняется…

— Не будь такой противной, Таня. По тебе вижу, что все знаешь. Ты не представляешь, какой я дурак…

— Вот именно, — рассмеялась Татьяна. — Ну что ты так на меня смотришь? Съесть хочешь? Соберись с духом и скажи, что тебя мучает…

— Таня, у тебя очень острый язычок. Если и дальше будешь насмешничать, я тебе больше слова не скажу.

— Ну, хорошо, тогда я скажу тебе. Непорядочно с твоей стороны вести такую игру. Ты дал надежду Ирине и отнял надежду у Даши.

Сначала Максим с недоумением посмотрел на нее, а потом восхищенно промолвил:

— Татьяна, а ты ведь умная женщина! Может, дашь мне совет? Я ведь совсем не трус, но ужасно боюсь получить отказ Даши. Она ведь такая холодная.

— Что ты и заслужил, ужасный человек. В качестве наказания стоит оставить тебя с Ириной, но я проявлю доброту. Я советую просто заключить Дашу в свои объятия.

— А ей это понравится? — спросил Максим, затаив дыхание.

— Попытка не пытка.

— Таня! — воскликнул Максим так, что Татьяна вздрогнула. — Дай я тебя поцелую! Вот так! А что будет дальше? Который час? Двенадцатый… Если я потороплюсь, то… Танечка, извини, но я должен тебя выставить.

— Да я сама уйду.

Татьяна удалилась, а Максим пулей помчался в свою комнату. Он как раз примерял костюм, когда вошла Надежда. От удивления она раскрыла рот.

— Ведь уже скоро час. Куда это ты собрался?