– Пппросттттите, – пролепетала Бетти, от неожиданности начиная заикаться, – добрррый вечер. Ой, какая я дурища! Ой, извиняйте. Ну и ну… Ну, я вам мешать не стану. Развлекайтесь.

Она метнулась вон из дома. Выскользнув за дверь, Бетти снова нос к носу столкнулась с соседкой.

– Не прошло и полгода, а я снова тут как тут, – вместо приветствия крикнула Бетти.

От ее громкого голоса такса рванула поводок и с визгливым лаем рванула куда–то в сторону.

– Ну что ты носишься, как смерч и кричишь как черт! – проворчала соседка. – Вот снова испугала мою малышку. Малышка! Малышка! – прокричала она в темноту, и тут же заметила, что хитрая, как у лисы мордочка собачки, выглядывает из–за соседнего куста чайной розы.

Соседка наклонилась, подняла с земли петлю и осторожно потянула поводок. Такса смиренно поджала хвост и засеменила к хозяйке, настороженно поглядывая на Бетти своими черными глазками–пуговками.

– Ох, придется мне доложить в попечительный совет, раз сестра с тобой не справляется, – погрозила соседка, хватая свою собаку в охапку. – Да не хочется мне Нэнси доставлять неприятности. Она и так много на себя взяла. Кормит тебя, поит, воспитывает. Ей бы о своей судьбе подумать, а приходится с тобой возиться. Да… Нэнси у очень порядочная девушка. Бедняжка, намаялась за день, наверное, уже спит от усталости, а ты и пользуешься.

– Ага, спит… В самую точку. – Бетти фыркнула и вихрем побежала по переулку.

Остановившись на углу, она некоторое время раздумывала, куда бы направиться, затем пошла по направлению к детской площадке.

Ночь, опустившись над кварталом, накрыла плотным покрывалом все вокруг, приглушила звуки. Детскую площадку окружали с четырех сторон одноэтажные дома, сверкающие желтыми глазами–окнами. Поправив подол, она села на качели, поднесла к глазам ладонь. Теперь она никогда не забудет эту магическую цепочку цифр, сулящую, как ей казалось, сказочное счастье.

Сиденье под ней качнулось, и весь мир поплыл перед ее глазами, неустойчив в своем великолепии. Крепко схватившись за металлические дуги качелей, Бетти оторвала ступни от земли, запрокинула голову и начала раскачиваться. Мах ногами – и она взмыла к небу, разгоряченным лицом ловя порыв ветра. Еще мах – и звездное небо с круглой луной мотнулось ей за спину.

– Привет, – услышала она позади себя.

Не переставая раскачиваться, Бетти обернулась. Роби! Надо же – помянула рыцаря из новогодней сказки, и вот он, собственной персоной.

– А–а–а, это ты, – протянула она, соскакивая с сиденья. – Привет–привет. Как ты здесь очутился? Ты же в университет, говорят, поступил. О тебе в местной газете писали. Ты снова какие–то конкурсы выигрываешь, так? Ну, ты и башка!

– Да ладно тебе… – смутился Роберт. – Я на каникулы к родителям приехал. Если помнишь, мы там живем. – Роберт махнул рукой в сторону соседнего дома. Бетти проследила за его пальцем, указывающим на сверкающий золотом блин луны.

– А я вон там. – Бетти указала в сторону своего дома и, как будто дожидаясь ее сигнала, ярко–желтым светом вдруг зажглось кухонное окно. – А–а–ах, кажется, мне пора! – без перехода сказала она, соскакивая с сиденья качелей.

– Пора?.. – переспросил Роби. – Так быстро. А то… может, поболтаем? Немножко… Так давно не виделись!

Бетти отрицательно замотала головой, чувствуя, как усталость давит на ее плечи.

– Не–не–не, поздно уже. Да и утомилась я сегодня. Такой день у меня был…

– Какой?

– Волшебный, – мечтательно произнесла она, вспоминая яркую синеву глаз Эда.

– А завтра? –Роби смотрел на Бетти пристально, не мигая, и только яркие точки отражающейся луны подрагивали в стеклах его очков. – Может, завтра встретимся?

Бетти отрицательно помотала головой.

– Неа, не могу, хоть режь меня на кусочки.

– А что такое с тобой случилось? Ты прямо светишься.

– Ага, я сегодня такая счастливая, как сто принцесс.

Бетти блаженно улыбнулась. Роби тоже улыбнулся. Но его улыбка показалась ей грустной.

– У тебя что–то случилось? – спросила Бетти, вдруг насторожившись.

Роберт вздохнул.

– Да нет, ничего особенного. Просто немного соскучился.

– Ах, ты, наверное, здорово скучаешь по родителям? Бывает… Как моя мама уехала к своему мужу, я тоже скучала, а теперь ну нисколечки. Наоборот, нам с сестренкой очень даже хорошо. Никто не нудит: «учись да учись», никто не контролирует каждый шаг. Хотя, если честно, мать тоже не больно за нами следила. Нэнси, наверное, даже больше в мои дела вникает. Ладно, я пойду. Сестренка будет волноваться.

– Погоди немного.

Своими тонкими и длинными пальцами Роби схватил Бетти за руку и начал говорить быстро, отрывисто, будто боялся, что она не даст ему выговориться.

– Бетти, я хотел тебе сказать… Я вспоминал тебя не один раз. Помнишь, как мы с тобой играли в спектакле пред ребятишками? Ты, наверное, думала, зачем нужно мне было рядиться в картонные доспехи, учить какие–то глупые слова? Из меня, я знаю, актер никудышный. А мне просто хотелось быть рядом с тобой. Когда я держал тебя за руку – я чувствовал себя по–настоящему счастливым. Странно, конечно, но это правда. Только твоя ладошка в моей руке – и я на седьмом небе.