Сканер моментально ухватил пеленг и координаты патрульной базы. Связь также быстро синхронизировалась. Видимо, на базе держали постоянно открытым основной канал на всякий случай. Ну вот он, этот самый случай. Я включил рацию и сказал:

— Альфа-1 — базе. Ответьте. Говорит старший патрульного звена Альфа. База, прием.

— А-а-а… капитан? — неуверенно произнесла рация. — Тут у нас… пеленг… кое-кто на связь вышел… и, кажется, это он… нет, пропажа наша…

— Алле, база. Вас там не учили, что по форме нужно сначала мне отвечать, а потом уже обсуждать свои внутренние проблемы?

— База — Альфе-1, прием. Я бы на твоем месте не была столь голословной. Где тебя вообще черти носили? — судя по голосу, Ниола была не на шутку обеспокоена. Ну, они там имели на это право…

— Это сложно объяснить.

— Тогда начинай собираться с мыслями. Я рапортую о твоем прибытии капитану и старшему наряда. Шуму ты тут поднял… Но все-таки приятно слышать тебя в добром здравии. Отбой.

— Отбой, база, — это все, что я мог ей ответить. Меня и самого очень интересовали детали моего исчезновения.

Кажется, недавно я размышлял о романтике в космосе. Ну так вот, за время полета до базы я успел несколько переосмыслить свое отношение к ней. И, несмотря на то, что в корне ничего не изменилось — мне по-прежнему нравился космос — но теперь мне было с чем сравнивать. И вот именно сейчас больше всего на свете хотелось находиться не здесь, а оказаться на Земле на теплом диване в доме за семью… нет за пятьюдесятью замками. И укутаться там в теплый-притеплый плед. И пить… что-нибудь, только теплое, а еще лучше — горячее.

Подлетев поближе к базе, я притормозил и стал ожидать инструкций. Судя по всему, ничего по поводу моей посадки они так и не успели придумать, так что придется рисковать и садится в грузовой док с большой вероятностью разбиться о палубу не справившись с управлением. Если у меня опять откажет нижний передний двигатель, то я уже ничего никому объяснять не буду. Хоть что-то хорошее будет в том, что мне не удастся сесть.

— Альфа-1, прием, — услышал я знакомый голос в ухе. Это была Джессика.

— Прием, как наряд?

— Да не особо. Пропал старший одного из звеньев вместе с кораблем, существование которого еще недавно считалось мифическим, потом появился в другом конце сектора и, судя по всему, ничего не помнит. А так ничего, нормально.

— Это ты обо мне? Откуда ты знаешь, что я ничего не помню. И с каким это еще мифическим кораблем я встречался?

— Значит, все-таки не помнишь?

— Помню только, как гнались за неизвестным кораблем. Потом было что-то странное, а дальше… ладно, сдаюсь — ничего не помню!

— Подожди, сейчас причалим, потом объяснять будешь.

— А вы уже здесь?

Краем глаза я заметил справа от себя какое-то движение. Посмотрев в ту сторону, я увидел истребитель Джессики. Она пристроилась рядышком и так же, как и я, зависла в ожидании инструкций. Девушка встретилась со мной взглядом и помахала рукой.

— А если у меня опять двигатель откажет?

— Не откажет.

— С чего вы взяли?

— Уверена.

— Мне бы ваш оптимизм.

— Ты знаешь, для бессмертного, чтобы не умереть от скуки, нужно постоянно поддерживать подходящий настрой. Для меня это пессимизм — когда сражаешься, реализм — когда обдумываешь что-то серьезное, а оптимизм — во всех остальных случаях. Иначе очень быстро надоест жить.

— Ну, может вам виднее…

— Альфа-1, старший наряда, прием, — вмешалась в разговор Ниола. Интересно, она слышала, о чем мы только что говорили? Ведь немногочисленные выжившие патрульной базы и военной лаборатории, как и часть моих однокурсников, до сих пор не были посвящены в тайну Алекса и его компании. Не знаю даже почему.

— Слушаю вас, база, — ответила Джессика.

— Мы не успели ничего придумать насчет посадки для Билла, поэтому придется рискнуть.

— Вас понял, — удрученно пробубнил я.

— Не дрейфь, все обойдется, — и, кажется, Джессика мне подмигнула. Но космос очень темен, и ей на лицо не падал практически не один луч света с приборной панели, так что я мог и ошибиться. Хотя она могла специально так повернуться, чтобы я не видел ее лица. Кто там ее разберет.

Сделав контрольную проверку "ненадежного" двигателя я стал приближаться к доку. Чем ближе и больше становился атмосферный экран, тем больше росло напряжение внутри. Если я не расслаблюсь, у меня может и инфаркт случится. Еще до посадки. Глубоко вздохнув, я тряхнул руками, как бы пытаясь через них скинуть напряжение, и уцепился в штурвал. Самое страшное, как я потом задним умом понял, было вовсе не то, что я мог прочесать носом палубу, а неожиданные попытки исправить ситуацию, которые я в панике мог предпринять, если бы что-то пошло не так. Это могло бы стоить жизни не только мне.