Истребитель приблизился достаточно близко к станции и на меня начало действовать искусственное притяжение. Я перебросил тягу на нижние двигатели, и стал потихоньку пересекать экран. Пока что все шло нормально. Навигатор подал сигнал на посадку в девятом квадрате от входа. Это было лишь условное разделение, внесенное программным методом, которое, однако, давало абсолютно точное представление о том, куда садиться, что позволяло экономить и время и нервы рабочим доков, а пилотам предварительно координировать свои действия. Медленно пролетев два сектора посадки, я славировал вправо и аккуратно, постепенно попуская тягу нижних двигателей, опустился на палубу. Лишь услышав, как стихает за спиной мерный гул реактора, я смог вздохнуть с облегчением.

Сдвинув купол, я вылез из кабины и спустился на железный пол. И стал свидетелем виртуозной парковки Джессики. Совершенно не включая нижнюю тягу, она пролетела на прилично большой скорости в пятнадцатый квадрат посадки. Там, включив абсолютно все двигатели на минимум, она притормозила передними, крутанулась левым поворотным и, выключив все, кроме нижних, мягко, но быстро села. Явно эту посадку она отрабатывала не один год, а, возможно, и не одно десятилетие. Вот интересно… нет, я понимаю, по инерции с приличной скоростью можно было влететь достаточно быстро, чтобы нос не потянуло книзу, но как у нее получилось не потравить меня газами? Ведь стартуя и приземляясь на минимальной скорости, мы, прежде всего, соблюдали технику безопасности. Для того чтобы это было возможно, двигатели истребителя имели специальный режим работы, практически непригодный для каких либо перелетов в огромном пространстве за бортом, но позволявший безвредно для присутствующих стартовать прямо из дока. Любопытно, что эта функция была нормой для серийного производства истребителей. То есть, несмотря на то, что их выпускали оборудованными для ячеек быстрого запуска, положение вещей, как сейчас на нашей базе, было изначально предусмотрено и ситуация, в которой истребители должны были стартовать из доков, и, соответственно, выход из нее закладывался на аппаратном уровне. Правда, как она там говорила?"…появляется свищ на всю систему подачи воздуха…" Не тот случай, да, но суть то неизменна: "…так что в этом вопросе промашек быть не может…" Кажется, я в очередной раз признал правоту ее слов. Если бы она была моей девушкой, думаю, был бы повод ей погордиться собой в том смысле, что она была оценена в моих глазах. А также ткнуть меня носом в очередное доказательство существования "женской логики" и отсутствия мужской. Хотя… кажется, она выше этого.

Выскочив, как ошпаренная, из кабины, Джессика — да-да, это та, что выше этого — быстро направилась ко мне. Подойдя она, не сказав ни слова, положила мне руку на голову, закрыла глаза и пару минут так простояла. Я так подозреваю, что она копалась в моей голове. Возразить я не решился, потому что не был уверен в том, что она не права в своих действиях. Когда она открыла глаза, я прочел в ее взгляде облегчение.

— Кажется, пронесло, — прошептала она про себя.

— Вы о чем?

— А? Неважно. Ну, рассказывай, что же там произошло.

— Где?

— Как где? За порталом. Тебя же похитил "Последний странник".

— Да?

— Так, ты издеваешься, да? Тебя похитил почти что мифический корабль, воспользовавшись каким-то оружием, которого я никогда раньше не видела, а ты об этом ни сном, ни духом?

— Подождите! Я помню, как мы преследовали корабль класса истребитель не отвечающего на наши сигналы…

— Не на наши, а на твои, — может я поторопился с мыслью, что она выше…

— Неважно. Потом вы присоединились к погоне. Потом… — я задумался. — Потом вы в нем что-то узнали. Что вы, кстати, узнали?

— Я распознала в нем истребитель моего бывшего любовника, сбитого почти два года назад. Причем таким, как я его запомнила, когда пыталась спасти парня. Побитого, с выжженной кабиной.

— Да, кабину я тоже помню, вы мне еще тогда приказали остановиться…

— Что ты с большим успехом проигнорировал.

— Нет. Я просто не успел сориентироваться. Вернее, он меня атаковал быстрее. А что из себя вообще представляет этот "Последний странник"? Столько слухов о нем. Раньше я думал, что он не реален. А теперь… что-то сомневаюсь.

— "Последний странник" — это такой корабль-призрак современности. До недавнего времени считался лишь сказкой, как ты верно заметил, мифом для запугивания молодых пилотов и капитанов, ищущих приключений на свое мягкое место и новых открытий за пределами влияния человечества. Но с момента, как было подтверждено его существование, было установлено несколько его странных особенностей…

— Стоп, так вы знали, что он реален?

— В общем-то, да, но мы искали много доказательств.

— Это какого рода, интересно?

— Ну, например, что он всего один. Ибо долгое время считалось, что их несколько. Ты мне дашь закончить? Спасибо. Так вот… странные особенности… Во-первых, он всегда приходит под видом другого корабля. Это не раз обсуждалось в кругах, где рассматривали все возможные виды технологий всех известных рас. Каким-то образом он способен создать подобие практически любого существующего корабля, независимо от его размеров. Скажу по секрету, что такой технологии не знает никто. Потому, что копирует он не только внешне, но и… как бы это сказать… на ощупь. Во-вторых, он никогда не появляется просто так. Практически всегда его появление связано или сопровождается событиями, идущими вразрез со здравым смыслом. Что, как ты понимаешь, не может не тревожить.

— А что — были прецеденты?

— А ты думаешь, мы ожидали сорок лет назад, что у человечества резко появится дефицит в женском населении, уничтоженном очень странным способом? Настолько странным, что до вашего поколения никто не донес ни крупицы информации о том, что же все-таки тогда произошло.

— Да… это я тоже еще недавно считал выдумкой… Так это он виноват?

— Что странно, нет. Его появление тогда переключило наше внимание на планету, которая очень неожиданно пришлась кстати после того геноцида.