К вечеру шестого дня путешественники добрались до очередного затерянного в лесах Утрехта городка. Название на указателе в сгущающихся сумерках было не разобрать, только и видна была первая буква "Б", а уж что было написано дальше - одному Единому было известно.

Винтар пришпорил коня - нужно было добраться до селения до заката: если вокруг городка будет хотя бы частокол, внутрь ночью уже не пустят.

К удивлению колдуна, несмотря на то, что селение было огорожено - а значит уже имело статус крошечного городка, а не деревни, внутрь пропустили, не потребовав полагающуюся плату за проезд. Впрочем, так даже лучше было.

После небольшого раздумья, Кенниг направился к ближайшему домику, притаившемя на самой окраине.

– Там ночевать будем?
– осторожно поинтересовалась Эрменгильда.

Водяной маг пожал плечами:

– Надеюсь, пустят.

Девушка задумчиво закусила губу и тихо предложила:

– Может, поищем что-то ближе к центру? Все-таки лес вокруг...

Винтар только хмыкнул:

– Волноваться, что нападут разбойники вам, госпожа фон Оффенбах, надо было раньше, когда вы не захотели взять пару кнехтов из Лундера, для охраны. Сейчас уже нет никакой разницы в каком доме ночевать.

Молодая ведьма вспыхнула - это было заметно даже в сгущающихся сумерках - и опустила взгляд.

Спешившись, Кенниг небрежно набросил узду коня на плетень и направился к дому. Эрменгильда на несколько мгновений замялась, размышляя, последовать ли ей примеру колдуна или все-таки надо остаться... В итоге не придумала ничего умнее, оставить свою кобылку рядом со скакуном Винтара и направиться вслед за колдуном. В самом деле, ну куда сейчас лошадь пропасть может? Не украдут же ее, в самом деле, посреди леса-то?

Осторожно ступая меж уже вскопанных по весне грядок, водяной маг оглядывался по сторонам. Мужчина и сам не мог понять, что за странное чувство грызло душу. Вроде ничего диковинного вокруг: дом как дом, забор как забор... А вот что-то не так во всем происходящем...

Поднявшись по ступенькам, колдун толкнул дверь, и уже в следующий миг подумал, что стоило постучаться, хозяева-то могут запираться на ночь! Впрочем, эта мысль пропала, едва створка легко повернулась на петлях.

А вот голос, несмотря на то, что сразу не постучал, подать следовало. Мало ли кто здесь живет?

– Вечер добрый, хозяева. Пустите переночевать?

Госпожа Метцель резко обернулась на голос, и тарелка выскользнула у нее из рук.

– Льдинка...
– потрясенно всхлипнула она.
– Ты вернулся...

У Винтара перехватило дыхание.

Льдинка.

Даже не воспоминание - тугой комок из обрывков памяти ударил по оголенным нервам.

Льдинка...

***

Более тридцати лет назад.

Льдинкой его называл Вассар. Это уже потом мать подхватила, согласившись с этим прозвищем, а изначально...

Вассар обычно приходил, едва начинали идти первые весенние дожди. Спрыгивал с черного как ночь коня, проводил ладонью по длинным, почти до пояса, светлым волосам и негромко стучал в дверной косяк.

Мать выскакивала на порог, а он радостно подхватывал ее за талию, на миг прикасался губами к ее щеке, и женщина застывала, прижавшись к его груди.

А дождь в это время обычно начинал лить все сильнее. Винтару, наблюдавшему за этой сценой из дома, казалось в этот момент, что небо прохудилось, и вода с высоты будут падать вечно! И хотелось выскочить вслед за мамой на улицу, пробежаться босиком под дождем... Но на улице еще обычно было холодно, весна только вступала в свои права, снег еще не сошел и только начинал таять под струями дождя...

Вассар мягко отстранял женщину и проходил в дом, оставляя за собой лужицы. Присаживался на деревянную лавку, мотал головой, разбрасывая с насквозь промокших волос капельки воды.

– Привет, Льдинка.

Длинные пальцы взьерошивали шевелюру мальчишки, а карие глаза смотрели ласково и чуть насмешливо.

...Кошку тоже принес он. Винтару тогда уже было около восьми лет.

Мужчина опустил на пол крошечный черный комок и улыбнулся:

– Придумывай имя, Льдинка.

Котенок потянулся и сладко зевнул, протяжно мяукнув.

– Лутта?
– нерешительно предложил Винтар.

Мужчина на миг прищурился и резко кивнул: струйка воды с волос побежала по серому камзолу:

– Пойдет.

...Вассар приходил лишь во время дождей. Впервые появлялся с весенней капелью, чаще заглядывал к Аотни Метцель во время дождливого лета, оставался на долгие ночи поздней осенью, когда с хмарого неба заряжали бесконечные ливни... И пропадал на всю зиму.

Вассар Кенниг, Водяной Король...

***