За ветвями деревьев, блеснула молния очередного, прошедше1 на этот раз стороною грозы, и хриплый голос Кеннига, потрясенно выдохнувшего:

– Здравствуй, мама...
– затерялся среди раскатов грома.

Впрочем, женщине и этого хватило. Выронив полотенце, деревенская ведьма рванулась к сыну, не обращая никакого внимания на осколки тарелки, и буквально вцепилась в его камзол, спрятав лицо на груди у Винтара. Губы все повторяли:

– Вернулся... Вернулся...

Кенниг не знал, куда деть руки. Несколько долгих секунд мужчина стоял как столб, потом, наконец, осторожно опустил ладони на плечи.

Госпожа Метцель тихо всхлипнула:

– Вернулся...

Винтар буквально чувствовал, как сердце застряло у него где-то в горле. Это сколько ж колдуна не было дома? Пять лет? Десять? Или может, он не посещал Бильхофштайн еще до воцарения ведьмы в Ругее?

Внизу раздалось задумчивое фырканье. Кенниг опустил глаза: черная кошка ласково телась о ногу, оставляя на грязном сапоге мокрые разводы. Увидев, что на нее наконец обратили внимание, водяная бестия остановилась и подняла на колдуна насмешливый взгляд.

– Привет, Лутта, - тихо обронил мужчина. Почему-то он был уверен, что это та самая кошка, которую ему подарили много лет назад.

Кошка дернула кончиком хвоста, и, видно, решив, что ритуал приветствия окончен, и все, что необходимо, она выполнила, направилась к креслу-качалке. Кенниг даже наклониться, погладить ее, не успел: с улицы раздалось звонкое оханье Эрменгильды.

Мужчина дернулся и, размкнув объятья, простонал:

– Госпожа фон Оффенбах, ну что у вас опять случилось?!
– и выскочил из дома, совершенно не обратив внимания на то, что у хозяйки гости.

Ведьма поспешила за сыном.

– Тут темно - я ногу подвернула!
– жалобно всхлипнули с улицы.

А вот наемники очень хорошо услышали сказанное... И если ни один из них не был знаком с колдуном - даже Мадельгер не мог сказать, что ему был известен вошедший в комнату человек - то уж имя, произнеченное нежданным гостемЮ услышали оба.

– Оффенбах?!
– поперхнулся Росперт.

Ландскнехт медленно кивнул, с трудом осмысливая услышанное.

...Винтар подхватил на руки жалобно всхлипывающую девушку, перенес ее через порог - и под ногой что-то оглушительно хрустнуло. Кенниг опустил взгляд, медленно сдвинул сапог в сторону - под каблуком виднелся растертый в мелкое крошево отлетевший от стола осколок тарелки.

Ведьма, успевшая проскользнуть вслед за сыном в дом, мигом изменилась в лице:

– Она же еще ребенок!

Ледяной маг бросил на нее удивленный взгляд:

– Что?
– он совершенно не понял, о чем речь.

Аотни Метцель мотнула головой и выдавила улыбку:

– Ничего. Осторожно... Неси ее на лавку...

До наемников наконец дошло, что, если они и дальше будут сидеть как два истукана, ничего хорошего из этого не выйдет. Росперт поспешно вскочил из-за стола:

– Прошу вас, сюда!
– когда рейтар хотел, он мог соблюдать правила этикета.

Кенниг только сейчас заметил, что в доме есть кто-то еще.

Удивленно нахмурившись, ледяной колдун обвел взглядом комнату: у камина сидел, почти по локоть засунувший руку в топку мальчишка лет десяти - огненная ящерка радостно моталась от одной стенке к другой, изредка используя протянутую ладошку как подставку для очередного прыжка - а около стола удобно расположились двое шварцрейтаров в черных одеяниях. И если того, что сейчас уступил место, Винтар видел в первый раз, то второго водяной маг прекрасно знал: лжемонаха, полгода назад изгнавшего саламандру, мужчина помнил хорошо...

Эрменгильда перевела затуманенный легкой болью взгляд на рейтара: тот, мгновенно догадавшись, что девушка не знает, кто он, склонил голову в поклоне:

– Росперт Барнхельм, шварцрейтар. К вашим услугам.

Молодая ведьмочка медленно кивнула, перевела взгляда на второго наемника, и тот, понимая, что приятель сейчас ляпнет что-нибудь не то, поспешно выпалил:

– Мадельгер. Просто Мадельгер. Без фамилии.

Винтар медленно опустил девушку на лавку, встретился взглядом с разноглазым... На миг у колдуна мелькнуло желание все-таки уточнить, как полностью звучит имя второго наемника - сам-то колдун это прекрасно знал, но какой сюрприз эту будет для Эрменгильды!
– но с другой стороны, тот, похоже, самого Кеннига не опознал. А раз так... Ну, не хочет он называть себя. Его право.

Ледяной колдун отвел взгляд в сторону.

Аотни Метцель поспешно стянула сапог с ноги девушки, пощупала начавшую опухать лодыжку:

– Вывих...

Женщина медленно провела ладонями по пострадавшей ноге... А затем резко крутанула и дернула, вправляя пострадавшую стопу. Эрменгильда охнула от боли...

– Все, все, - успокаивающе забормотала ведьма, - скоро легче будет... Кайо, ну что ты там сидишь у камина?! Принеси настой пижмы и череды!

Маьчик вскочил на ноги - саламандра соскользнула в топку и замерла на дровах: