****

На автобусную остановку я прибежал почти вовремя. Почти - потому что именно в этот момент нужная маршрутка помахала мне желтым задним бампером, скрываясь за поворотом. Впрочем, не в первый раз в моей жизни, так что я философски вдохнул и вместе с другими невезучими, мерзнущими на прохладном утреннем воздухе, принялся ждать следующую попутку. Рядом что-то недовольно бубнила немолодая женщина, зябко кутаясь в длинный плащ.

Похоже, только мне нравилась такая погода - солнечное, но прохладное утро ранней осени, когда из-за сырости в воздухе почти не ощущаются выхлопы от машин, а промозглая свежесть помогает быстрее проснуться и взбодриться. В этом году бабье лето существенно затянулось, и октябрь продолжал радовать ясной погодой.

– Новости из Заповедного леса, - донесся монотонный голос диктора из радио, стоявшего в ларьке рядом с остановкой.
– Согласно нашей информации, на границе с Заповедным лесом вновь зафиксированны всплески магии чернокнижников. Основной источник эманаций пока не установлен, но белые маги предполагают, что черные маги пытаются открыть Врата, построенные во время Серой войны. Евгений Завзятой, верховный белый маг, утверждает, что ситуация под контролем и причин для беспокойства у граждан нет. А теперь светские новости. Через неделю Аглая Вагорская...

Я хмыкнул, услышав имя 'дражайшей' тетушки, но узнать, что такого эпатажного она собиралась устроить на этот раз, не получилось. На горизонте замаячила ещё одна маршрутка, и я вступил в ожесточенную борьбу за право первым залезть в вожделенный транспорт.

Все утренние старания обернулись в прах, стоило мне залезть в переполненную маршрутку. Попутчики оттоптали мне ноги, обчихали от и до, а заодно пополнили запас ненормативной лексики.

Из маршрутки я вылез ещё более помятый и всклокоченный, чем когда проснулся. Хоть что-то в нашей стране везде одинаково.

С Виком столкнулся у входа в агентство. Он как раз куда-то уходил, сжимая в руке несколько тетрадных листов, исписанных мелким почерком. Увидев мою помятую особу, он удивленно вскинул брови.

– Ты где был?
– спросил Вик, когда к нему вернулся дар речи. Смотрел он на меня с таким сочувствием, будто забыл о своей неприязни, настолько жалкий у меня был вид.

– В маршрутке, - мрачно произнес я, заходя в дружелюбно распахнутые двери похоронного агентства.

Со вчерашнего дня в помещении ничего не изменилось. Все тот же аквариум, все тот же стол в конце коридора, все та же бронированная дверь... Хм, интересно, как они за одну ночь успели навести тут порядок? Василий у них не просто психолог-завхоз, а ещё и волшебник-ремонтник?

– О, студентам физкульт привет!
– поприветствовал меня Александр, оторвавшись от каких-то бумаг, которые изучал до моего прихода. Он сидел на столе, подвинув в сторону стопку глянцевых журналов Маши.

– Привет, - поздоровался я, подходя ближе.
– А где все?

– Не пришли ещё, - спокойно ответил Саша, кладя бумаги обратно на стол.
– Это только Вик у нас ни свет ни зоря встаёт, а остальные ближе к десяти подтягиваются.

Я сел на один из кожаных кресел.

– А мне он сказал, что рабочий день в девять начинается.

– Но ты ж не уточнил, у кого именно, - усмехнулся некромант.

– Логично, - тяжело вздохнул я.

Ходящий сквозь тени хотел ещё что-то сказать, но случайно задел журналы Маши. Из них выпал черный конверт из дорогой бумаги и с печатью в виде змеи, свившейся в клубок. На конверт Александр посмотрел, будто печать сейчас откроет зубастую пасть и зальет пол смертоносным ядом.

– Им ещё не надоело?
– пробурчал он себе под нос, брезгливо поднимая с пола конверт и выбрасывая его в мусорное ведро.
– Шлют и шлют эту гадость!

Все чудесатей и чудесатей.

Бронированная дверь приоткрылась, и в щель просунулась голова Михаила:

– Сань, кто-нибудь из 'полевых' уже пришел?
– встревожено спросил он.

– Вик, но он убежал за покупками из списка Васи, - пожал плечами Александр, после чего ткнул в меня пальцем: - И студент ещё есть.

Шеф окинул меня оценивающим взглядом, что-то прикинул в уме и сказал:

– Зайдите ко мне, Степнов, - и закрыл дверь.

– А кто такие 'полевые'?
– осторожно спросил я, не торопясь выполнять приказ начальства.

– Те, кто работают в полевых условиях, - пожал плечами Александр.
– Практики, то есть.

Я-то тут причем? Вроде ж вчера решили, что на задания меня брать не будут?

Ничего не понимая, я встал с кресла и зашел в кабинет. И убедился, что Василий точно творит чудеса.

В комнате стоял знакомый стол, но без единого намека на царапины от когтей, с новым компьютером и многочисленными папками. Перед столом - неудобный стул, на котором сидел странный лысый парень с крючковатым носом и нервно бегающими глазами.