Сэр Ричард всегда признавал свои ошибки, но искренне не понимал, зачем о них сожалеть. Все мы люди, а значит, нам не чужды некоторые слабости. И слабостью главы семьи Аринор оказались красивые женщины.

Правда, итог оказался не слишком веселым. Не каждому захочется, чтобы его вместе с домом продала ревнивая жена, прекрасно знавшая об интрижках благоверного и получившая прекрасный шанс отомстить. Хоть и посмертно. Тем более что одна из интрижек закончилась совсем не без последствий, хоть и проявились они во всей красе именно в виде моих способностей. Помнится, бабушку они расстроили больше всех.

Браслет на руке нагрелся, и на экране появилась рожица Ёши, от волнения переливающаяся всеми оттенками красного. В графических лапках он сжимал какой-то файл и требовал, чтобы я немедленно его посмотрел.

И правильно сделал. Потому что дух расшифровал тот самый файл, в котором были последние координаты Кристины. А когда Ёша показал карту, на которой отметил эти координаты, сердце чуть не пропустило удар.

Быть такого не может. Так близко?

– Николай! Куда вы?
– раздался за спиной встревоженный голос сэра Ричарда.

Но я уже несся по знакомой детства тропинке, которая вела вглубь леса. Ветки цеплялись за одежду, оставляли царапины на руках, а обувь уже через несколько минут бега была измазана липкой, мокрой глиной, но мне было все равно.

Первая вещественная зацепка. Вот что я хотел найти, и чем быстрее, тем лучше. Ни след в бумагах, ни старый слепок ауры, а то, что можно было взять в руки и окончательно убедиться, отогнать подлые мысли, что мы с Кириллом ошиблись, и я столько лет и сил потратил на погоню за миражами.

В воздухе запахло сыростью и тиной, а земля под ногами превратилась в вязкую грязь, и я невольно перешел на шаг, продираясь через густые заросли орешника и бузины. Впереди заблестела гладь лесного озера - любимейшее место детских игр, но куда пускали только под присмотром водяных духов.

Кроме одного раз, чуть не ставшего у меня роковым.

Я невольно вздрогнул, вспомнив события тринадцатилетней давности...

...- Что, львенок, без сестры ты не такой грозный?
– злобно прозвучало над головой. Резкий свист, и спину снова рассек кнут тлена. Вспышка боли пронзила все тело, ослепляя и не давая вдохнуть.

Я выгнулся в руках крепко державших меня гиен и застонал. По исполосованной спине струился пот и обожженная магией Брастов кровь, разъедая кожу. Я крепко стиснул зубы, измочалив сунутый мне в рот ремень. За каждый вдох приходилось бороться с собственным телом, превратившимся в сплошной окровавленный синяк.

Ещё один взмах кнута - и перед глазами потемнело. На меня вылили ведро ледяной воды, не позволяя потерять создание.

– Отстань от него, урод!
– Дашка пыталась вырваться из лап гиен, лягаясь и кусаясь, но парни держали крепко.

Я с трудом поднял голову, найдя глазами бывшего друга.

Если б я только знал, чем все обернется, в жизни бы не помешал Никифору Брасту избивать старшего сына. Не привел бы Рому в Паучье гнездо, пряча от гнева взбешенного отца. Не защищал бы от других падальщиков, набросившихся на отвернутого щенка.

Прошло три месяца, и магистр Никифор объявил Романа своим наследником, признав, что погорячился. И дружбе льва и гиены пришел конец.

Отвергнутый щенок снова наследник стаи, и его свора лижет пятки будущего короля.

Роман молча стоял в стороне, не принимая участия в избиении, но легче от этого не становилось. Предателю даже не хватало духу посмотреть мне в глаза.

Меня душили злоба, ярость и боль. Не только физическая. Боль первого предательства. Первого ножа в спину, который я получил по собственной глупости и наивности. И от этого было ещё тошнее.

Бывший друг не спешил останавливать своих псов. Сам же привел их в Паучье гнездо, дождался, пока сэр Ричард отвлечется, и заманил нас с Дашей к озеру.

Но остаться в стороне Роману не дали. Заводила гиен, незнакомый парень на пару лет старше нас, схватил предателя за шиворот и подтащил ко мне. Прошипев что-то на наречии гиен, сжал подбородок и заставил посмотреть на меня, сунув в руки окровавленный кнут.

– Ну же, ваше высочество, присоединяйтесь к веселью, - вкрадчиво произнес заводила, подтолкнув Романа ко мне.

Но бывший друг оцепенел, снова не произнеся ни слова.

А ведь ему достаточно только приказать, и нас с Дашей отпустят. Нехотя, но отпустят.