Добила меня улыбчивая вахтерша с флегматичным желтым питоном, развалившимся у неё на плечах. Бойкая старушка, одетая в старомодный костюм с рюшками и с ажурной миниатюрной шляпкой в седых волосах, тут же взяла меня в оборот: выдала ключи от квартиры, стопку бумаг с правилами поведения и лично проводила на пятый этаж, поднимаясь по ступеням быстрее нас с Виком. Напоследок ещё и подмигнула, шепотом предупредив о буйном соседе - боевом маге, который жил со мной на одной лестничной клетке.

Первая мысль была: 'Куда я попал, где мои вещи...'

В общем, не дом, а сказка. Окончательно я в этом убедился, когда детально изучил квартиру. На кухне - работающая электрическая плита, новая микроволновка, холодильник с морозильником, посудомоечная машина, небольшой столик, накрытий голубенькой скатертью. В тумбочках - чистые ножи, ложки и другая кухонная утварь

Ванная тоже не подкачала. Душ с холодной и горячей водой (а уже думал, что удивить меня нечем), тумбочка с полотенцами, мочалками. На стенке висит большое зеркало.

Через час, осмотрев своё жилище, я принялся за работу.

Как говорит мой лучший друг: 'Паранойя - наше все! С ней спать мы ложимся, с ней же утром встаем'.

Простучав деревянные панели в коридоре, удовлетворенно кивнул и вернулся в гостиную, за своим чемоданом.

Защита столицы была совершенной. На первый взгляд. И даже на второй, третий и четвертый. Но только не в том случае, когда смотришь на неё изнутри системы многие годы.

Положил чемодан на пол рядом с облюбованной панелью, раскрыл его и вытащил немногочисленные вещи, обнажая белую подкладку. Ничем не примечательную, если не обратить внимания на легкое покалывания в пальцах, когда проводишь рукой по дну. Швы, скрепленные белой магией, разошлись от первого же прикосновения, открывая потайной карман. И я с улыбкой посмотрел на артефакты, тщательно собранные за последние несколько лет.

Защитные амулеты, портативная алхимическая лаборатория, разноцветные флаконы с готовыми зельями, коробочки с дорогими ингредиентами, 'глушилки', поисковые маячки, амулеты с атакующими заклинаниями, несколько шариков с мобильными телепортами, тщательно рассортированные и разложенные по отдельным секциям. Большая часть моих 'игрушек' была запрещена к ввозу в столицу. Но когда у тебя есть друг среди белых магов, некоторые правила можно обойти.

Достал кожаный продолговатый футляр, покрытый вязью защитных рун. Внутри лежал кинжал с черным, слегка искрящимся изогнутым клинком - Коготь призрачного дракона, привратника Садов Безмолвия. Самая опасная и дорогая 'игрушка' в моей коллекции, которую с трудом удалось стащить из-под носа белых магов. Для меня - жизненно необходимая вещь, без которой я становился беззубым котенок.

Я взял кинжал в руку, заряжая энергией смерти, и осторожно провел им по деревянной панели. Кинжал вошел в неё легко, словно раскаленный железный прут в тело призрака, и через несколько минут мой тайник был готов - вместительная квадратная ниша с обугленными краями.

Отложив в сторону снятую панель, я расположил в углах тайника 'глушилки' - небольшие амулеты, похожие на пластины из мрамора и гранита, блокирующие поисковые заклинания белых магов. Следом в нишу отправились артефакты, упакованные каждый в свою коробку. Чуть сбоку разместил и небольшой рюкзак с запасами на черный день - базовым набором амулетов и зелий. Завершающий штрих - наложил на тайник 'штору'-иллюзию, закрывая дыру в стене.

Встал и критическим взглядом окинул проделанную работу.

'Штора' висела чуть косо, из-за чего рисунок дерева на иллюзионной панели выделялся на фоне стены, но пара минут корректировки - и даже наметанный глаз Вагорских не заметит разницу.

Удовлетворенный проделанной работой, принял горячий душ и лег на диван, вытянув ноги впервые за весь день.

Как мало надо человеку для счастья! Правда, впечатление чуть портил обхватывающий правое запястье браслет, но с ним придется смириться. После регистрации снимать его можно только в присутствии белого мага и при наличии весомой причины. В противном случае в Центр контроля тут же отсылалось сообщение о нарушении, и мага за такой произвол по голове не погладят. А кому хочется платить штраф и год пахать на общественных началах? Вот и мне не хотелось.

Однако УМУЛ служило не только следящим устройством, но и защитой от агрессивных неадекватов, которые считали магов чем-то вроде уродцев из цирка, которым не место в приличном обществе простых людей. Таких особенных индивидуумов везде хватало, даже в Стрелецке репутация семьи Степновых не всегда защищала от неприятностей, поджидавших в узких переулках.

Кроме того, браслет отслеживал применение любой активной магии, чтобы те же боевые маги не передрались между собой прямо на улице города, причинив вред и себе, и простым людям.

Так что я пришел к выводу, что пользы от УМУЛ больше, чем вреда. Пусть меня и не было в столице десять лет, сомневаюсь, что за это время все враги моей семьи перевелись. К тому же, атакующую магию я использовать не собирался, а другие виды магии браслет, к счастью, не отслеживал. В отличие от уличных 'маячков', рядом с которыми стоило вести себя осмотрительно.

Лежавший на столе телефон завибрировал, и на экране появилась знакомая веселая рожица с клыками.

Усталость как рукой сняло.