Тяжело вздохнув, она развязала висевший на поясе кошель и выложила на стойку медную монетку.

– Видите в том углу за столиком двух купцов?
– тут же спросил трактирщик, прикрыв обол ладонью.

Посмотрев в ту сторону, путешественница увидела пару столиков, за которыми мирно беседовали по двое мужчин, и недоуменно нахмурившись, обернулась к собеседнику.

– Да вон же!
– нахмурился тот.
– Гу Тончим в синем плаще с меховой опушкой.
– Его караван идёт в Ласею и будет проходит через Этригию.

Уяснив, кого именно тот имеет ввиду, Ника сухо кивнула вымогателю.

Пока она беседовала с хозяином "Сандалии Семрега", посетители успели вернуться к своим разговорам. Только Гу Тончим, сообразив, что странная девица направляется прямо к нему, продолжал разглядывать её с лёгким недоумением.

До него оставалось не более пяти шагов, уже можно здороваться, мило улыбаясь, но тут Ника внезапно почувствовала за спиной какую-то неясную опасность и обернулась.

Мальчишка-раб, лет десяти-двенадцати, в обтрёпанной, густо покрытой заплатами тунике, застыв возле стойки, внимательно слушал хозяина, поглядывая то на него, то на Нику.

У девушки перехватило дыхание, а в душе тревожно звякнул колокольчик.

– Что случилось, госпожа?
– остановившись, вскинула брови Риата.

– Тихо!
– цыкнула та, прячась за рабыней и не сводя глаз с владельца заведения.

Глянув в их сторону, тот довольно осклабился, а маленький невольник стремглав бросился к выходу, ловко лавируя между столиками.

– Уходим!
– не задумываясь, приказала Ника.

– Что-то случилось, госпожа?
– растерянно захлопала глазами женщина.

Но хозяйка уже целеустремлённо направилась к двери, сразу позабыв о Гу Тончиме.

– Эй, госпожа!
– окликнул её трактирщик.
– Куда вы?

– Я совсем забыла!
– с натужным смехом отозвалась девушка, буквально всей шкурой ощущая на себе взгляды посетителей.
– Мне нужно срочно кое-что сделать... Я потом зайду...

– Постойте!
– рявкнул трактирщик.
– Скулуб, останови её!

Со скамейки в углу возле выхода стремительно поднялся высокий, широкоплечий мужчина с грубым, покрытым шрамами лицом и короткой дубинкой за широким кожаным поясом, поддерживающим юбку из грубой шерстяной ткани.

– Подождите, госпожа, - пророкотал охранник, заступая дорогу и демонстративно скрестив могучие руки на волосатой груди, прикрытой потёртой кожаной безрукавкой.

Прекрасно понимая, что у неё нет никаких шансов справиться с таким громилой, Ника развернулась к хозяину заведения.

– По какому праву ваш человек не даёт мне выйти?!
– голос Ники звенел от возмущения, которым она пыталась замаскировать охвативший её страх.
– Что вам нужно?

– Она вам не заплатила, господин Авен?
– громко спросил кто-то?

– Мне не за что платить!
– вскричала девушка.
– Я ничего не ела и не пила!

Теперь уже весь зал следил за их разговором, радуясь бесплатному развлечению.

– Вы спрашивали про караван до Этригии, - после непродолжительного молчания выпалил трактирщик.
– И вдруг убегаете, даже не поговорив с Гу Тончимом! Это подозрительно! Что вы задумали, госпожа?

– Что вам от меня нужно, госпожа?
– услышав своё имя, встал из-за стола купец.
– И почему вы так поспешно уходите?

Путешественницу буравили десятки мужских взглядов, но ни в одном не чувствовалось ни капли сочувствия. Только ленивое любопытство.

Как всегда, в минуту опасности её мозг работал с удивительной чёткостью, лихорадочно подбирая подходящий ответ.

– У меня действительно есть к вам дело, господин Гу Тончим, - медленно проговорила Ника, напряжённо ловя ускользающую мысль.
– Но хвала бессмертным, я вовремя вспомнила, что забыла спросить гадателя... об одной очень важной вещи. А я боюсь о чём-то договариваться, не выслушав предсказаний. Поэтому и не стала вас зря беспокоить, господин Гу Тончим.

Девушка знала, насколько серьёзно аборигены относятся ко всякого рода гаданиям, и решила сыграть на этом. Понимающе кивнув, купец сел. А путешественница, переведя дух, вдруг рявкнула так, что сидевшие за соседним столиком мужчины вздрогнули от неожиданности.

– А теперь отпустите меня сейчас же!

– Ну, чего ты её держишь?
– послышался недовольный голос.
– Забыла девчонка перед важным делом богов спросить.... Так и что?

Ника обернулась к охраннику. Тот по-прежнему стоял на её пути, не спуская глаз с хозяина.