На миг задумавшись, Хромой Хемон беспечно махнул рукой.

– Да, из-за обвала у нас скопилось много людей и животных. Но для вас я отыщу скулупов двадцать овса. А о цене поговорим завтра.

– Пусть небожители сто крат воздадут вам за щедрость!
– несмотря на талант, в голосе толстяка заметно пробивалась озабоченность. Видимо, умудрённый жизнью старик уже прикидывал, во сколько обойдётся ему это зерно.

– Мапат!
– обратился старейшина к сыну, с интересом следившему за разговором.
– Вернётся мать, возьми у неё ключ от амбара и насыпь артисту двадцать скулупов овса. Бери из бокового сусека, что ближе к двери.

Отдав необходимые распоряжения, каанский начальник повёл главу урбы в дом.

Почувствовав, что её осел может остаться голодным, Ника решила напомнить о себе.

– Господин Хемон!

– Кто это?
– старейшина вопросительно посмотрел на Гу Менсина, явно не желая общаться с девушкой напрямую.

– Ника Юлиса Террина, - опередив толстяка, представилась та.
– Я еду с господами артистами в Империю к родственникам. Не могли бы вы и мне продать немного овса?

– Госпожа Юлиса - дочь друга одного из консулов Канакерна, - решил помочь ей старший урбы.
– Господина Мерка Картена.

Очевидно, это обстоятельство оказалось решающим для главы маленькой деревни.

– Эй, Мапат, насыпь десять скулупов и госпоже.

– Хорошо, отец, - отозвался отпрыск, тут же напомнив.
– Так мусаку нести или попозже?

– Да-да, давайте, - подтвердил хозяин, гостеприимно распахивая дверь перед слегка озадаченным Гу Менсином.

Поскольку путешественницу и Убия Власта никто не приглашал, они остались стоять у плетня, терпеливо дожидаясь возвращения хозяйки дома.

Сынок старосты и ещё какой-то парень, поддев палкой дужку котла, унесли его в дом. От одуряющего запаха жареной рыбы, овощей и специй рот Ники уже давно наполнился слюной. Голодный актёр рядом жадно сглотнул, пробормотав с откровенной завистью:

– А нам сухие лепёшки с водой жевать придётся.

– Здесь есть колодец, родник или ручей?
– тут же поддержала разговор девушка, пытаясь отвлечься от сосущей пустоты в желудке.

– Речка течёт неподалёку, - мрачно проговорил собеседник.
– Там как раз шатры торговцев стоят. Значит, нам выше подниматься придётся. Тут они уже, наверное, всю воду загадили.

Тяжело вздохнув, актёр пожаловался:

– Весной здесь хорошо было. Мы в деревне ночевали, а сегодня в фургоне спать придётся...

Его слова прервал звук отворяемой двери. Выставив угощение, парни вернулись. Убий Власт замолчал, видимо, не желая разговаривать при них.

Путешественница с тревогой почувствовала, как всё сильнее мёрзнут ноги в лёгких сандалиях. Чтобы хоть как-то согреть их, она стала поджимать и разгибать пальцы. К счастью, озябнуть по-настоящему Ника не успела. Во дворик стремительно вошла полная женщина в наброшенной на голову длинной накидке и с корзиной в руке.

Мапат тут же шагнул к ней и что-то тихо проговорил, кивая на замерших у забора гостей.

– Твой отец нас разорит, - проворчала хозяйка дома, бренча ключами.
– А тут ещё эта свадьба...

Неожиданно дверь дома опять распахнулась. В коричнево-жёлтом от огня светильников прямоугольном проёме появилась кряжистая фигура старосты.

– Вы здесь, госпожа Юлиса?

– Да, - отозвалась мгновенно насторожившаяся девушка.

– Зайдите, пожалуйста.

Поскольку предложение прозвучало достаточно вежливо и даже слегка просительно, путешественница сочла возможным для себя его принять.

Планировка дома отличалась простотой и функциональностью. Всё пространство занимало одно единственное помещение, разделённое на две части циновкой, висевшей на натянутой поперёк комнаты верёвке.

Почти напротив входа на полочке стоял ярко начищенный медный светильник с двумя носиками, а на стене слева в специальном держателе пылал факел, освещая уставленный посудой стол. За ним вольготно расположились трое незнакомых мужчин и уже пьяненький Гу Менсин.

Тот, что постарше, с пышной окладистой бородой, в плаще, перехваченном на плече серебряной пряжкой, ткнул в сторону Ники недоеденным куском рыбины.

– Это вас консул Мерк Картен привёз из-за моря?

Сам вопрос, пренебрежительный тон, и то, что её голодную заставляют стоять возле стола с разными вкусностями, ужасно разозлило Нику.

– Прежде чем расспрашивать девушку знатного рода, - процедила она сквозь стиснутые зубы, глядя на каменную кладку позади невольно застывших от удивления слушателей.
– Ей нужно для начала хотя бы предложить сесть.

Путешественница презрительно скривила губы.

– Если вы, конечно, действительно хотите с ней говорить. Если нет, то я пошла.