— Зуо? Мальчик мой, — уже куда ласковей позвал старик, не без усилий присев перед шкафом на корточки. Давали о себе знать старые суставы.

Мальчик, наконец, высунулся из-за одежды, затравлено оглядел комнату и, словно убедившись, что никого кроме старика в ней нет, кинулся к мужчине, вцепился в его шею и уткнулся лицом в его грудь. По щекам его струились слезы. Старик, привыкший к сдержанному и холодному Шаркису-младшему, маленькой копии его отца, подобным всплеском эмоций со стороны мальчика был буквально обескуражен.

— Что произошло? Чем вы так расстроены? Поделитесь, вам станет легче. Обещаю, что этот разговор останется между нами, — прошептал старик, начиная поглаживать Зуо по голове, таким образом, стараясь успокоить ребенка. Какое-то время мальчик продолжал тихо плакать, не произнося ни слова. Но даже самая страшная истерика когда-нибудь заканчивается, потому и слезы Шаркиса-младшего вскоре высохли. На его детском лице обрисовалась привычная холодная маска равнодушия. Старик даже решил, что мальчик так ничего и не скажем ему, но тот, расположившись поудобнее рядом со стариком тихо зашептал:

— Сегодня был самый ужасный день рождения в моей жизни. Все эти люди, что пришли на банкет, мне отвратительны,— выговорил он, уставившись в одну точку.

— Отвратительны? Может быть, — не стал спорить старик, тем более, что он был полностью согласен с Зуо.

— Не хочу становиться таким же, как они. Не хочу ненавидеть весь мир, как мой отец. Не хочу топтать всех, кто меня окружает. Хочу нормальную жизнь. Любящих родителей. Друзей!

— Друзей найти вам никто не мешает, – не слишком убедительно возразил старик.

— Мешает! Отец мешает! Он запрещает мне всё, что кажется ему бесполезным! Зачем мне друзья, когда он готовит меня к управлению его империей?! Зачем мне кино и комиксы, когда я должен штудировал опусы о политике?! Надоело! Я устал! Я хочу жить своей жизнью, а не становиться копией отца, превратившись в его марионетку! Но… Что я могу поделать? Ведь я так слаб.

— Нет, здесь вы не правы, господин Зуо. Вы очень сильны. Просто не осознаете этого, потому что ни разу не выигрывали.

— Не это ли подтверждает мою слабость?

— Нет, это лишь говорит о том, что ваши противники сильнее вас, НО... даже если взять чисто физический аспект, вы ведь никогда не дрались ни с кем, кроме своих учителей и отца, не так ли?

Мальчик на это сдержанно кивнул.

— А не хотите проверить свои силы вне стен этого дома? — хитро заулыбался старик.

— Я... А Это возможно? — встрепенулся Зуо.

— Конечно, возможно, мой мальчик. Только тихо, — прошептал старик, поднимаясь с пола и маня подростка за собой. Они спустились на нулевой этаж, прошли лабиринт пустых комнат, о предназначении которых ни старик, ни Зуо знать не хотели, пересекли обширный хозяйский гараж, а оттуда попали в небольшой гараж прислуги. Старик открыл дверцу старенькой миниатюрной машинки и сел за руль, Зуо же разместился на пассажирском сидении рядом со стариком.

— Куда мы поедем? — поинтересовался он с легким возбуждением.

— В одно не самое благоприятное местечко, — не прекращая улыбаться, ответил старик и завел мотор. Машина чихнула, проклокотала что-то невнятное, но сдвинулась с места. Автоматические двери гаража медленно зашелестели, поднимаясь вверх и выпуская автомобиль из гаража. Старик мягко выехал на подъездную дорожку, а оттуда на городскую трассу.

Зуо редко бывал за границами элитных районов, его почти не выпускали из дома помимо походов в школу, поэтому смотрел в окно он во все глаза. На город опустилась глубокая ночь, улицы освещали тысячи разноцветных огней и это завораживало. Манящие, игривые, почти гипнотизирующие вспышки блестели то тут, то там. Цветной калейдоскоп казался Зуо фантастически красивым и удивительным, он захватывал дух и производил неизгладимое впечатление. Не удивительно, что на какое-то время мальчишка отвлекся от гнетущих мыслей, полностью поглощенный зрелищем. Лишь когда старенькая машинка остановилась около какого-то полуразрушенного здания в злачном районе города, Зуо встревожился.

— Что... что мы собираемся делать? — запинаясь, спросил он.

— Проверять ваши силы, естественно, — улыбнулся старик, кивая на тени, что мгновенно окружили машину.

— Кто это? Что им от нас надо? — запаниковал было мальчик, но старик его осадил:

— Успокойтесь, господин Зуо. Вы сильнее их всех вместе взятых. А что они хотят? Много чего. Машину. Деньги. Мою жизнь и, безусловно, ваше юное тело. Выбирайте сами, что вам больше по душе.

— Мое тело? — глаза у мальчика округлились. — О чем ты говоришь?

— Вы прекрасно знаете, о чем. Вам уже четырнадцать. Вы взрослый мальчик и должны понимать... — старик не договорил, прерванный внезапным ударом по лобовому стеклу прямо перед ним. Окно разлетелось на куски, и пара осколков попала в лицо старику, а один и вовсе вонзился ему в левый глаз. Он тут же ахнул и закрыл лицо ладонями, но больше ничего не предпринял.

— Что? О нет! Господи! Что мне делать?! — закричал мальчишка, хватаясь за голову и вжимаясь в сидение машины. Сейчас он казался слабым и беззащитным, но старик-то знал, какая сила кроется в этом человеке на самом деле.