— Матросы не требуются! Кочегаров хватает!

А кто-то насмешливо прокричал:

— Спеши, молодчик, обратно к берегу! А то портки унесут!

«Ксения», шедшая с грузом к берегам Анатолии, заревела последним гудком, прерывисто загрохотала якорная цепь, судно забурлило винтами и стало разворачиваться, ложась на курс.

Преодолевая усталость, пловец поплыл к транспорту «Принцесса Христиана».

Увидев это, Каспарский скомандовал:

— Спустить штормтрап! — В мегафон он ободряюще крикнул: — Молодец! Такие матросы всегда нужны мне! Поднимайся на палубу!

Когда Железняков поднялся на борт судна, к нему подошел пожилой матрос и протянул брезентовые брюки:

— На вот тебе, браток, приоденься. А то неудобно как-то, одет ты не по форме… У нас здесь все же есть женщины, сестры милосердия…

Каспарский сошел с капитанского мостика и обратился к Железнякову:

— Молодчина, молодчина! Но почему ты… таким путем…

— Голод не тетка, если нужно — и через море переплывешь! Ищу работу. На любую согласен, господин капитан.

— Работа найдется. Документы есть? — спросил Каспарский.

Анатолий развернул клеенку.

— Вот, пожалуйста… Паспорт… Удостоверения…

После побега с «Океана» Железняков добрался до Москвы. Товарищи, рабочие-подпольщики с завода Густава Листа, достали ему документы, с которыми он благополучно добрался к Черному морю, пройдя многочисленные полицейские и жандармские проверки.

— Так, так… Викторский Анатолий Григорьевич… 21 год… — вслух произнес капитан, возвращая пловцу бумаги. — А почему ты не на военной службе?

— По документам видите, господин капитан, что я освобожден от призыва. Льготу имею. Единственный сын у больной матери…

— Ясно. А на судах плавал? — спросил Каспарский.

— Да… Работал кочегаром на волжских пароходах «Жигули» и «Каспий».

— Значит, был речником. Теперь станешь моряком… Беру тебя кочегаром, — заявил капитан.

Из люка, ведущего в машинное отделение, вышел сухощавый, высокий человек. В зубах он крепко держал мундштук обгоревшей маленькой трубки

— Вот, Степан Петрович, наш новый кочегар, — обратился Каспарский к подошедшему. — А старую развалину, Непомнящего, отправьте на берег…

— Слушаюсь, Александр Янович, — небрежно взял под козырек человек с трубкой и, окинув новичка испытующим взглядом, направился к люку, ведущему вниз.

— Наш главный механик, — пояснил Каспарский, — будет твоим начальником.

— Господин капитан, вещи мои на берегу… — нерешительно сказал Железняков.

— Сейчас иди на камбуз, там тебя накормят. А потом бери шлюпку и катай за своими пожитками. Сегодня вечером снимемся с якоря. — С этими словами Каспарский удалился.

Вернувшись с камбуза, Железняков прошелся по палубе и присел на кнехт. Во время скитаний в поисках работы ему приходилось много раз слышать о том, что «Принцесса Христиана» совершала рейсы в Трапезунд, Ризе. Оттуда можно было пробраться в Персию… А из Персии махнуть… Эх, да мало ли куда можно улететь через эту восточную страну! — размечтался Анатолий. Сегодня перед ним открывался широкий путь к спасению…

Вдруг до него ясно донеслись слова одного из фронтовиков с перевязанной рукой, мешавшего русские слова с украинскими:

— Молодой, да, видать, из ранних. Значит, старик ваш буде теперь безработным из-за этого героя? Высокий матрос ответил сокрушенно:

— Непомнящему теперь придется подыхать с голоду. Кто возьмет его на другое судно?

К разговаривающим подошел рослый, широкоплечий человек с темной шевелюрой вьющихся волос.

— На вахту, Волгин? — спросил усатый матрос. — Ну как твой напарник? Говорят, выгоняют старика…

— Выгоняют как собаку! На его место берут молодого, здорового. Когда кочегарка сделает и его таким же старым и больным, его тоже выбросят, как ненужный хлам…

Внезапно он умолк. На палубе появился механик. За ним шел сутулый седоволосый человек в заношенных старых брюках и брезентовой куртке. Он о чем-то просил механика. Но тот, молча отмахнувшись от него, скрылся в каюте капитана.

— Брось, Феодосии, унижаться! Разве уговоришь их? — Волгин подошел к старику.

— А где этот бродяга, которого берут на мое место? — сердито спросил старый кочегар.

Солдат с перевязанной рукой кивнул в сторону Анатолия:

— Вон, отдыхает, бессовестный… Даже не смотрит сюды…

Железняков готов был провалиться на месте.

— Ерунду мелешь, пехота! — резко крикнул Железняков, поднимаясь. Никого не собирался я оставлять без куска хлеба! — Глаза его встретились с устремленным на него взглядом старого кочегара. — Не обижайся на меня, старина. Я не знал, что ваш капитан устроит такую подлость! — Анатолий быстро прикрепил шнуром поверх еще не просохших волос сверточек с документами и с края борта прыгнул в море.