– У, демон его побери!
– послышалось сзади. Тогда узнал.

– Что тут у вас происходит?
– резко спросил Тагари.

Макори Нэйта чуть поклонился, придерживая коня - скорее насмешливым поклон вышел, нежели почтительным. Движения молодого человека были чуть более размашистыми, неуверенными, словно он выпил лишнего.

– Мой генерал, сегодня ночью отбита атака на Черностенную. Враг ушел.

– Сколько?

– Пара тысяч, наверное... похоже, разведка боем, - рассмеялся Макори. Странно он все же выглядел. Может, его по этой самой голове без шлема чем-то ударили?

– Как дела в крепости?

– Прекрасно... Я и мои люди первыми вышли к ним. Как видите, и земельная стража на что-то годится.

– А сейчас куда едете?
– спросил один из офицеров Тагари.

– К заставе... надо же отдать долг убитым.

Не вязалось такое с Макори. Он скорее предоставил бы разбираться с этим солдатам крепости.

– А с чего ты решил, что они не вернутся?
– Тагари пристальней вгляделся в сына давних соперников.

– С той стороны ущелья звучали сигналы отхода. Известно же - У-Шен сейчас возле крепости Шин. Решили, видно, что прорываться на север себе дороже, и лучше ударить в бок. Может, спустятся еще ниже.

Он снова непонятно засмеялся. Тагари решил, что это все же следствие пережитого - земельным, конечно, приходилось участвовать в стычках с разбойниками, но самому Макори это никак не могло стать привычным. Да и разница велика - банда человек в десять-пятнадцать и тысячное войско.

Генерал отрядил с ним десяток своих людей, еще два небольших отряда отправил в разведку. Конь мерно постукивал подковами по мерзлой дороге, а Тагари смотрел промеж его ушей, видя перед собой будто бы карту местности. Странная тактика у молодого командира рухэй. Будто решили взять с налету, сразу не получилось - ушли совсем. Восточные кочевники так воюют, у которых вокруг степь необозримая, смысла нет где-то надолго задерживаться. Зачем У-Шен так по-глупому положил своих? Солдат у него много, конечно, мог и попробовать...

– Ниже они будут прорываться, как и боялись, - раздался над ухом голос старшего офицера.
– Все-таки хотят, сволочи, добраться до срединных равнин. Не закрепиться, так хоть пограбить...

В Черностенной уже выяснилось, что с офицером этим согласны все остальные. Тагари тем не менее опасался, что скоро последует еще один удар, и распорядился усилить караулы. Но все было тихо, никто не пытался атаковать. Только одни разведчики не вернулись из дозора, углубились до самой границы с рухэй. Их следы обрывались у пропасти - но тел внизу не было, и вокруг следов не нашли.

**

Кэраи установил слежку не только за многочисленной родней Аэмара и их доверенными людьми, но и за несколькими другими семействами на всякий случай. Нэйта входили в их число. Жаль, не хватало шпионов - Айю, не говоря о брате, этим не занимался, с нуля же трудно было создать целую сеть. Лайэнэ помогла своими девушками, у которых, в свою очередь, были еще знакомые ловкие особы, но ей нельзя было доверить по-настоящему серьезное.

Хотя выводы она тоже наверняка делала: слухи о скором падении Дома Таэна ползли по городу и округе извилистым ходом дождевого червя. Почти сотню лет правили здесь его предки, их чтили в народе, и, чтобы пошатнуть эту верность, одних слухов было недостаточно. Но он и сам постарался с идеей блага Солнечной Птицы, и война сыграет на руку лишь победителям.

Все чаще думал - ты же сам этого хотел, облегчить приход Столицы сюда. Но не такой же ценой!
– возражал сам себе. А иной не получится. Уже не вышло. Не будет мирного договора с Тагари - либо падение Дома, либо смерть твоего брата в бою. Тогда, если захочешь, пытайся договариваться.

Я все это знаю, говорил он незримому собеседнику. Но пока надо найти того, кто распускает слухи.

Недавно на рынке для бедноты показали запрещенную некогда в Столице пьеску про падение одного древнего князя. Кукольную - и правитель этот походил на Тагари лицом и голосом. Подумал - не с Аталина ли ветер дует? Кукольные представления начали входить в моду не так давно, в Столице года два как, а здесь - с приезда посла.

Задумавшись, сидел перед зеркалом. Смотрел на собственные черты. Лицо как лицо... как актеры делают из себя других людей? Как им вообще приходит это в голову, и откуда знают, что нужно так, не иначе? Подозвал Ариму:

– Как думаешь, за кого я лучше сойду?

– Ну, судя по вопросу, хотите податься куда-то в места не самые почтенные, - хмыкнул слуга.
– Шпионов вам мало?

– Мало, - вздохнул Кэраи, - Но мне с ними все равно не тягаться. Я устал только слушать донесения: мы тут, а они там. Все равно не годимся на роль небожителей.

– Ну, одевайтесь бедным чиновником, а я солдатом пойду.

– А почему ты не в армии? Дезертир?

– Еще чего, - возмутился Ариму.
– Я одноглазый!
– и в подтверждение сдвинул головную повязку на половину лица.
– На сей день в таких нужды не было.