– Что? – заорал я и вскочил со своего стула. – Какая братва?

Кислый перестал орать. Он понял, что сказал лишнее. Сказал то, чего я не должен был слышать. По его высказыванию я понял, что он вел переговоры с городскими бандитами. Прорисовывалась интересная картина. Президент республики обращается к бандитам за помощью в усмирении непокорного главы администрации. Это был прокол. Кислый побледнел от злости на самого себя. Он развернулся и убежал за свой стол.

– Все, хватит ругаться, – из задней комнаты вышел Седой. – Пойдемте обедать. Стол накрыт.

Кислый с готовностью поддержал Седого. Он вскочил со своего кресла и открыл дверь в дальнюю комнату.

– И правда, как я забыл. Давайте вместе пообедаем, стол давно накрыт.

Все встали. Шагиахметов, подталкивая в спину, повел меня вместе со всеми.

– Теперь молчи, – шепнул он.

Я и не собирался ничего говорить. Наоборот, осмысливал то, что только что услышал. Не исключено, Кислый готов заказать волжским блатным мое убийство. Что у дурака на уме, то и на языке. Не удержался, начал пугать. Надо себя вести осторожнее.

В последней комнате огромного президентского кабинета находилась столовая. Она была оборудована современной мебелью и небольшой кухней с двумя холодильниками. Личный повар президента начал подавать на стол первое.

Обычно Кислый программировал себя на выступление, и любая резкая смена акцентов полностью выбивала его из колеи. Тогда его несло в самые неожиданные стороны, он мог сказать что угодно. Так случилось и на этот раз. Я имею в виду последнюю реплику, про братву. Кислый понял, что проболтался. Он ни в коем случае не должен был выдавать свои планы. Теперь он считал, что виноват передо мной, и должен как-то загладить свою вину.

– Свой первый тост я предлагаю выпить за Николая Юрьевича, – начал Кислый. – За его характер.

Выпили по рюмке. Стали закусывать. Кислый опять налил.

– Давайте выпьем за Николая Юрьевича…

– Да мы только что за него выпили, – деланно возмутился Шагиахметов, незаметно толкая меня под столом ногой.

– Нет, – не улавливая наигранных интонаций, упрямо сказал Кислый, – я предлагаю выпить за него.

Коллеги улыбнулись, но выпили. Но когда Кислый поднял за меня и третий тост, за столом пробежало легкое дуновение. Не ропоток, но что-то вроде. Почувствовав, что делает что-то не то, Кислый остановился на полуслове. Повисла неловкая пауза. Выручил Шагиахметов: сказал слово за президента. Главы выпили и стали выбираться из-за стола.

Не успел я выйти из приемной, как меня окружили коллеги. При предыдущем президенте Шагиахметов возглавлял совет глав администраций и решил на правах негласного лидера поговорить со мной.

– Знаешь, Николай, – серьезно сказал он, – мы тебя не отпустим. Вернись к Кислому. Мы его хорошо знаем, зло на тебя у него осталось. Ты, конечно, молодец, что Козлова защитил. Правильно сказал. Ни к чему президенту ругать нас при телевизионных камерах. Но после твоего наезда он начнет мстить не тебе, а нам. Мы из-за тебя страдать не хотим. Таким бешеным я его давно не видел. Ты уедешь за сто километров в свой Волжск, нырнешь, как лягушка в болото, только тебя и видели, а нам за тебя отдуваться. Вернись и поговори с Кислым как мужчина с мужчиной.

Нас плотной стеной окружали коллеги. Они дружно кивали в знак согласия с позицией старшего товарища. Я понял, что надо вернуться.

– Ну что ж, я вернусь.

– И Козлов там, – сказал напоследок Шагиахметов. – Я ему тоже порекомендовал остаться.

Я вошел в приемную и попросил сообщить президенту, что хочу с ним поговорить. Секретарша подняла трубку.

– Пусть идет, – услышал я в телефоне довольный голос Кислого.

Шагиахметов не обманул: Козлов сидел за столом рядом с президентом. Седой стоял рядом. На столе стояла водка, закуска, мелко нарезанные сушеные кубики черного хлеба. Мне налили в маленькую серебряную рюмочку.

– Давай, Николай, еще раз за тебя.

Я пытался что-то сказать, но Кислый меня остановил.

– Помолчи. Я тебя уважаю. Молодец, что Козлова защищаешь. Мы-то с ним люди свои. Правда, Веня?

Веня кивнул.

– Ругаю я его, конечно, правильно. Знаю, что говорю. Но и ты прав: нельзя при всех. Давай выпьем. Молодец. Цени, Веня.

Веня опять кивнул.

– Закуси, Николай, сухариками. Моя любимая закуска.

Я выпил, закусил. Потом еще. Это продолжалось до бесконечности. Приходили и уходили люди. Депутаты Госсобрания Баширов, Антипенко, Жуков: все по очереди заходили по своим вопросам и надолго оставались за столом.

Давно стемнело, было уже около двенадцати ночи. Я в который раз засобирался домой и на этот раз был милостиво отпущен. Взявшись с Козловым под руки, мы вышли на улицу. В полночном небе ярко светила луна, жизнь была прекрасна.

– Я тебя не отпущу, – сказал Козлов и потащил меня к себе.

Хорошо, что идти было метров пятьдесят. Я махнул рукой своему шоферу Николаю Ивановичу. Он понял меня без слов и переехал к зданию администрации Йошкар-Олы. Поднялись в кабинет мэра. Козлов вытащил из холодильника водку и закуску.