— Не к добру это, когда ветер так меняется, — заметил зевака, стоящий сзади от Аркадия.

— А ведь освежает изрядно! — вздрогнул кто-то справа, но уверенности в его голосе не было.

— Говорю вам, что-то нехорошее грядет, — не умолкал кто-то невидимый Аркадию.

На этого зеваку шикнули и он замолчал, но ропот по толпе прокатился и даже усилился. Городничий и Ладимировский переглянулись: бормотание было нехорошее, в каком обычно скрывается недовольства и зреют тугие зерна мятежа.

Но — пронесло.

Тут же на далеком холме замахал руками добровольный дозор, собранный из мальчишек.

— Едут!

Пыль с одежд и из солонки была удалена, одежды поправлены, и из-за холма показалась кавалькада из полудюжины колясок и уж не разобрать сколько всадников.

— Беда городу… — пробормотал городничий. — Мало было городу Ники с его шайкой, так это вообще разорение едет.

— Ну, это же спасители отечества! — возразил Ладимировский, быстрыми мазками нанося процессию. — Многие из них скоро погибнут за родину…

— Только на то и надежда…

Через десять минут кавалькада приблизилась, и остановилась около ожидавших горожан. Музыканты сыграли «Коль славен наш Господь в Сионе». Играли славно, так что прибывший генерал-фельдмаршал граф Колокольцев утер слезу. Сыгранность, впрочем, Аркадия не удивляла: на Бастионе ядра были под счет, и, не имея других занятий, солдаты упражнялись в музыке, а кто лишен был слуха — в шагистике.

После — замешкались. Никто не знал, когда следует вручать хлеб-соль: до приветственной речи или после. Потому каравай с солонкой, было, почти поднесли к проголодавшимся в пути генералам, а после — убрали из-под носа, ожидая пока будет произнесена городничим речь.

Та, словно на зло, была затянута и витиевата — ее всю ночь составлял Агамемнон Фемистоклювич, директор уездного училища, прозванный за зычный голос Армагеддоном. Но в записной Аркадий сделал лишь краткую пометку: «Городничий произнес трогательное приветствие».

Пока звучала речь, Аркадий сумел рассмотреть будущих спасителей отечества. Их вид удивлял, но совсем не в том смысле, что хотелось бы. Генерал Рязанин походил на своего брата, хотя выглядел откровенно жуликовато. Но в том было еще полбеды: ведь проныра и хитрец мог провести и противника. А вот генерал-фельдмаршал Колокольцев вид имел несколько абстрактный. Когда к нему обращался городничий, тот глядел куда-то в сторону, словно испытывал неловкость смотреть человеку в глаза. Городничий же искал понимания, взгляда, и, жестикулируя, смещался туда, куда смотрел Колокольцев. Но тот снова направлял взор в иную сторону.

Речь всем причиняла неудобство, и городничий ее закруглил чуть за половину. Вручили хлеб-соль, после чего прибывшие и встречающие смешались, братья Рязанины обнялись.

— А теперь, господа, прошу ко мне в дом! — после позвал городничий. — Перекусите с дорожки!

Жил городничий недалече, вниз по Торговой.

Его особняк стоял не окнами на улицу, как большинство домов в городе, а в глубине двора, за палисадником. Таких больших участков как у Рязанина в центре города оставалось — раз-два и обчелся. Первым горожанам нарезали землю щедро, но затем, когда дела в городе пошли в гору, многие не справились с искушением, разделили свои владения, продали по частям.

Во дворе под аркой, увитой виноградными лозами, стоял стол, укрытый белой тканью на нем — угощения: все больше то, чем славен был приазовский край: хлеб, фрукты. В больших пузатых бутылках стояло вино, в бутылках поменьше — наливочка. Самогонки, коей весьма не брезговали мужчины, выставлено не было. Во-первых, потому что Варвара Матвеевна, жена городничего пьянство не уважала. Во-вторых, разумно полагала она — гости с дороги, стало быть, наверняка отправятся отдыхать, и кормить их досыта — все равно, что переводить продукты.

И действительно: все больше разговаривали.

Генерал Рязанин в родных краях не был уже лет восемь, и со многими ему приходилось знакомиться заново. Что касалось графа и его супруги, то им здесь все было впервые и внове.

— Единственный журналист на сто верст! — рекомендовал городничий Аркадия заезжим генералам.

— Не люблю газетчиков. Вечные прощелыги! — поморщился Колокольцев. — Помню, в Петербурге раз такие эпиграммы про меня написали…

Генерал Рязанин был более милостив:

— Напрасно вы так, Семен Петрович. Газеты — наш помощник. Она должна воспитывать средь обывателей патриотизм, побуждать оказывать помощь нашим войскам. Я вот читал что в Крыму некая Найтингел…

— Патриотично ли нам брать пример с неприятеля?…

В начинавшийся спор ввернулся давешний знакомец Аркадия — штабс-ротимстр.

— Позвольте рекомендоваться: штабс-ротмистр Муравьев Арсений Петрович. Совершаю путешествия по азовскому побережью. Имеется прожект строительства казенной сталелитейной мануфактуры в этих краях.