— Так что вы там увидели? Если думаете оправдаться — поспешите.

Набрав побольше воздуха, Аркадий затараторил:

— Я заметил, что в шифре есть внутренняя симметрия. Если, к примеру, слог «АБ» шифрует слог «ВГ», то «ВГ» шифрует слог «АБ».

— Пф… И это позволило вам расшифровать код?…

— Нет… Я заметил, что в шифровке два повторяющихся слога. «-МГ-МГ-». Хотел сказать вам только это, но когда зашел в пансион, там вас не оказалось. Бригадирша сказала мне что, вы отправились в сторону не то Мариуполького, не то Бахмутского тракта. А так получилось, что в этой стороне единственное место с удвоением слогов — Кокороевка.

— Глупости! — произнес штабс-ротмистр, уже без былой твердости в голосе. — Эти слога могли быть на стыке двух слов. Например «на направлении».

— Обычно говорят «в направлении»… Согласитесь — не так уж часто в речи встречается подобное удвоение.

— Ну, положим, здесь вам просто повезло. Но что понесло вас к каменоломням?

И штабс-ротмистр указал в сторону от реки, где действительно начиналась Кокотеевская каменоломня.

— Каменоломня? Я и не думал о каменоломне! Тут выше по реке живет единственный в нашем уезде француз. Я полагал — шпион он…

Офицер задумчиво покачал головой. Револьвер он не спрятал, но его ствол уже смотрел в небо, на котором одна за другой загорались звезды.

— Хороший у вас револьвер? — спросил юноша. — Американский?

— Английский «Адамс». Пятизарядник… — в задумчивости штабс-ротмистр был многословен. — Вполне удачная модель — господин Кольт, говорят, закрыл свою лондонскую контору, не выдержав конкуренции с европейским конструктором.

Аркадий услышал, как в овраге фыркает лошадь.

— Повернись! — наконец решил офицер.

Аркадий повернулся, зажмурился, ожидая удара. Думалось: офицер его сейчас оглушит, свяжет, чтоб тот не путался под ногами. Но вместо того в основание черепа ткнулся холодный ствол револьвера. Не успел юноша испугаться, как почувствовал, что руки офицера быстро и умело обшаривают его одежду.

— Пусто… — произнес офицер.

Отсутствие оружие озадачивало и несколько расстраивало штабс-ротмистра. Образ вражеского лазутчика никак не вязался с безоружным юнцом, почти отроком. В городе и его предместьях даже подростки не ходили без злых ножей, забранных в деревянные колодки. Аркадий не носил даже перочинного ножичка.

Украсть у него пока нечего, — размышлял Аркадий. — Ну а если ножик купить — тогда сразу и появится.

— И принесла же тебя нелегкая… — пробормотал штабс-ротмистр. — Ну, вот что теперь с тобой делать?

У Аркадия отлегло от сердца — расправа отменялась.

— Со мной можно делать то, что и без меня, только лучше.

Штабс-ротмистр убрал пистолет в кобуру и задумчиво потирал подбородок. Прогнать мальчишку? Но на обратном пути он может спугнуть шпиона. Да и вообще, хлопот много от этого юнца. Пусть лучше будет под присмотром.

— Ладно, посиди пока тут. Только — тихо.

Сидеть довелось в роще, выросшей на отвале. Отвал тот образован был пустой породой, вынутой на каменоломне за все века ее существования. С него открывался замечательный вид на Гайтан-реку, на ее берега — впрочем, левый берег был сильно прикрыт другими подобными же отвалами. Дорога и единственный брод в этих краях также были хорошо просматривалась из рощи, но оставались пустынны. Еще виден был неглубокий карьер с прорезанными в его стенах пещерами.

Около одиннадцати поужинали, постелив на землю мешок как скатерть и покрывало. С видимым неудовольствием штабс-ротмистр поделился своим провиантом и даже дал запить крепчайшим здешним самогоном, налитым во флягу размером с маленькую книжку. Самогон был нелишним — речную духоту сдул ветер, и теперь от реки тянуло промозглостью. Аркадий, сорвавшийся в путь, в том, чем был, теперь откровенно мерз.

Штабс-ротмистр к делу подошел основательней. Кроме одежды и еды, он отправился в недалекую вылазку не с пустыми руками: тут же на мешке лежали небольшой ручной масляный фонарь, два факела — палки, обмотанных паклей и тряпками, рядом стоял полуштоф со спиртом. Тут же, полуоткрытым валялся коробок фосфорных спичек, головка каждой была завернута в тонкую бумажку. Белый фосфор, составляющий головку спички, загорался от малейшего трения.

— А почему вы без своей подзорной трубы?

— Она может отблеск бросить — такое часто на закате бывает. Да и подзорная труба сужает поле зрения ровно настолько, насколько и увеличивает. Рассматриваешь, бывает, одно место, а то, что буквально рядом с ним твориться — не видишь. Иные агенты, скажу тебе, и очков-то не носят, дабы их дужки даже частично мир не закрывали.

Когда Луна также коснулась горизонта, по такту, горланя пьяные песни, в Гайтаново прошел запоздалый путник. Затем снова все стихло, лишь ветер шелестел здешними ковылями, да квакали лягушки.