– Тише.

– Вот именно, мы ходим, а он балансирует, - продолжал гнуть свое невозмутимый голос эльфа.
– Не так далек тот день, когда он все же соскользнет. Тогда ты вспомнишь мои слова, но будет уже поздно.

Хоть Йен и лежал с закрытыми глазами, но мог с уверенностью поклясться, что взгляд его друга не сулил Эрвину ничего хорошего.

Что же, в чем-то эльф все-таки прав. Ведь он действительно не испытывал жалости к этим жутким лесным существам, хотя прекрасно осознавал, что они живые, чувствуют боль и не хотят умирать. Напротив, в тот момент, когда он был переполнен неизвестно откуда взявшейся Силой, маг наслаждался их агонией.

"Что же ты за человек такой?
– пришла горькая мысль.
– Имеешь ли ты право и дальше носить белую мантию добра"?

Но не покончи он с галемами, то они убили бы его и весь их отряд в придачу. В минуты опасности каждый человек волен защищать свою жизнь всеми доступными ему методами - это его право. И никто! Никто не способен это право отнять!

"Да, это было необходимое меньшее зло", - попытался оправдаться перед своей совестью маг.

"А есть ли оно, это самое меньшее зло"?
– и сразу же пришел ответ: нет никакой разницы между меньшим злом и большим. Какую бы форму ему не придавали - зло остается злом. И этим все сказано.

Другой белый маг, столкнувшийся с подобной дилеммой, нашел бы выход, не прибегая к насилию. Например: усыпил древесных галемов или лишил их на время возможности двигаться, да и дело с концом. Он же избрал для них иную участь, более жестокую и беспощадную.

Сила, которую зачерпнул чародей, опьяняла его и почти полностью лишила разума. Йен чувствовал - она до сих пор текла по его венам. Чуждая Сила. Сила, взятая взаймы. Он не родился с ней, не обрел ее тяжким трудом, совершенствуясь в магии, нет - эту Силу ему кто-то дал. Всего лишь кроха с барского стола, которая чуть было, не стоила ему жизни. Как знать, быть может, однажды этот неведомый "кто-то" явится и потребует ее назад. Тогда он останется слаб, как младенец.

Эта мысль неприятно скреблась в сознании мага.

Теперь, обретя могущество, он ни за что на свете не хотел с ним расставаться.

Спор между Ризом и эльфом давно закончился и до мага донесся, скрежет метала - его друг точил свой меч. Йен пошевелился, всем давая понять, что проснулся. Он не хотел ставить спутников в неловкое положение. То, что маг уже успел услышать, и так было более чем достаточно.

– Ну как ты?
– раздался участливый голос друга.

– Уже лучше, - в голосе мага звучало напряжение. Как бы ни старался Йен не обращать на слова товарищей внимание, обида все равно закралась в его сердце.
– Спасибо, что переживали.

– Скоро будет ужин из жареных грибов, а может, еще и с мясом, - не обращая внимания на сарказм друга, заявил воин. Он всегда любил вкусно и сытно поесть, и в этом заключалась вся его суть.
– Эрвин отправился на охоту. Может быть, ему таки удастся подстрелить пару зайцев.

И действительно, Керон и Цета жарили над огнем грибы, насадив их на тонкие веточки, и делали вид, что не замечают чародея. Кроме них возле костра никого не было.

Йен поискал взглядом Ташина и Рэль, но, ни кендера, ни взбалмошной полуэльфийки так и не заметил. Его душу сковал ужас. А вдруг, его огненное заклятие погубило их? Что если...

Нет. Он решительно отказывался об этом думать.

– Где Рэль и Ташин?
– голос чародея опустился до ели слышного шепота.

– Когда вызванное тобой пламя улеглось, мы обнаружили, что кендер пропал. Рэль как-то сразу занервничала и отправилась на поиски, - Риз нахмурился. Было видно, что он не одобрял ее поступка.
– Я, конечно же, предложил помощь, но она отказалась. Ты же знаешь, лесные жители все чрезмерно гордые, даже если в них течет только половина эльфийской крови.

Воин снова вернулся к своему молчаливому занятию, девушки возле костра тоже не проронили ни слова. И когда напряжение достигло апогея, Йен поднялся. Ему казалось, что лучше идти на поиски Рэль и кендера, чем постоянно читать осуждение на лицах своих товарищей. К тому же, он переживал за Рэль, да и кендер, хоть и не лыком сшит, а в одиночку не боец. Маг закинул свою сумку на плечо и, взяв посох, направился прочь.

– Куда ты?
– Риз оторвался от своего занятия и посмотрел на друга.

– Мне надо развеяться, - холодно произнес Йен, не удостоив воина взглядом.
– Хочу пройтись.

– Только далеко не уходи! Мало ли...

Йен поморщился. Недоверие к нему прочно поселилось и в Ризе, но тот умело скрывал его под маской заботы. Остальные же, даже не трудились над этим, ясно давая понять, что он зашел слишком далеко.

Отойдя от костра и скрывшись за деревьями, он увидел маленькую полянку, сплошь покрытую лужами. Посередине сгнившее бревно.

Птичьи крики смолкли. В лесу снова стало совершенно тихо, только комары зудели возле самого уха.

Йен присел на бревно и достал из сумки книгу заклинаний. Старая, она была изрядно потрепана, но сквозь неумолимый бег времени, ее обложка сумела сохранить свою белизну и золотые руны на ней сверкали также ярко, как и прежде.

Прикасаясь к фолианту, Йен всегда испытывал внутренний восторг и трепет, но в этот раз почему-то не ощутил ничего подобного. Он в нетерпении пролистнул несколько страниц, пока не наткнулся на заклинание поиска.