— Майк!

Парень вздрогнул, поднимая голову, но почти сразу же понял, что это звали не его.

И правда, Айвз с радостной улыбкой обернулась в сторону направляющегося к ним сквозь танцующие пары школьников Майкла Горца, приветливо махая ему тонкой ручкой с серебряным браслетом, который Уилер подарил ей на её одиннадцатый День рождения.

Горц подошёл к девушке и ласково обнял её, привлекая к себе. Та смущённо хихикнула.

— О, привет, Майк! — заметив тёзку, поздоровался он, протягивая руку для рукопожатия. — Как жизнь, старик?

— Да всё путём, — не особо приветливо отозвался Уилер, пожимая чужую ладонь.

— Это хорошо. Что ж, позволь мне украсть мою партнёршу для танцев. — Горц нахально улыбался, обнимая Джейн за талию.

— Прости, Майк, — пробормотала та, глядя на парня. — Мне уже пора.

— Да, конечно… — разочарованно вздохнул тот, выдавливая из себя улыбку. — Хорошего вам вечера.

Айвз поколебалась всего секунду, прежде чем кивнуть Майклу и уйти с Горцем на танцпол.

Уилер остался стоять у стола с напитками, чуть сгорбившись и запихнув руки в карманы штанов, провожая девушку взглядом. Любимую девушку. Он с досадой смотрел за тем, как тот, другой Майк, приглашает его Джей на танец, как кладёт свои руки ей на узкую талию, как прижимает её к себе. Это он должен быть там — он! — а не этот самозванец.

Но откуда у обычного друга детства могут быть такие привилегии?

***

Майкл и Джейн познакомились, когда им было по шесть и пять лет соответственно. Это получилось чисто случайно. Просто лохматый маленький Майк не смог пройти мимо одинокой плачущей девочки, которая испуганно жалась на лавочке в их небольшом торговом центре Хоукинса.

Он возвращался к матери с рожком сливочного пломбира от лотка мороженщика (он уже был достаточно взрослый и самостоятельный, чтобы покупать самому себе мороженое! Ему уже шесть лет!), когда услышал тихие всхлипы. Мальчик остановился и удивлённо нахмурил маленькие чёрные бровки, оглядываясь по сторонам, потому что не видел источника плача. Буквально каким-то чудом он заприметил большой белый бант среди раскидистого фикуса в массивном горшке. Оглянувшись на болтающую с подругой мать, стоявшую неподалёку, Майк уверенно направился к этому загадочному плачущему банту.

За большим цветочным горшком в углу лавочки обнаружилась маленькая кудрявая девочка в голубеньком милом платьице. Она утирала крупные слёзы с раскрасневшихся щёк и громко всхлипывала, а её плечики то и дело подрагивали. Майкл был не самым добрым и отзывчивым ребёнком, воспитанный в духе холодности и скептицизма Тэда, но оставить эту плачущую кроху одну почему-то не смог. Вот вроде бы казалось, какое ему дело до того, что эта плакса развезла здесь сопли, спрятавшись за фикусом, но нет. Сердце внутри почему-то ёкнуло при виде её милого заплаканного личика.

— Эй… — подойдя ближе, неуверенно позвал мальчик. — Ты в порядке?

Девочка испуганно вскинула голову и ещё больше сжалась, огромными карими глазами наблюдая за ним.

— Не бойся, я тебя не обижу… Ты почему здесь одна и плачешь?

Уилер видел, что она сомневалась, стоит ли ему отвечать или нет.

— Я потеряла свою тётю… — прошептала едва слышно она, снова всхлипнув.

Ах вот в чём дело! Плакса-потеряшка. Какая банальность.

Мальчик вздохнул и уверенно подошёл ближе, из-за чего девочка ещё больше сжалась на своём месте.

— Меня Майк зовут! — представился он, протягивая ей ладошку. — Сокращённо от Майкл.

— Дж… Джейн… — тихо ответила та, неуверенно и слабо пожимая его пальцы.

Пф, девчонки!

— Я могу помочь тебе найти твою тётю, если хочешь.

Джейн удивлённо посмотрела на него, а потом активно закивала.

— Хочу.

Уилер задумчиво покивал, а потом почувствовал, как на ладонь что-то капнуло. Это его пломбир уже начал потихоньку таять и сползать с рожка. Он не придумал ничего лучше, как предложить мороженое девочке. Та робко поблагодарила и приняла угощение, а потом, слизнув убегающие сладкие капли, довольно облизнулась, улыбаясь. И сердце Майка вновь почему-то ёкнуло внутри от этой улыбки. И даже перестала грызть досада от того, что ему самому мороженого не досталось.

Джейн поднялась со скамейки, встав рядом с Майклом. Оказалось, что она была ненамного ниже него, но всё равно смотрела ему в глаза, немного запрокинув голову назад.

— Идём? — спросил мальчик и зачем-то взял её за свободную ладошку. — Я отведу тебя к своей маме, а она что-нибудь придумает.

Девочка закивала и улыбнулась.

— Спасибо, Майк. — А потом вдруг предложила ему его же пломбир. — Хочешь? Мы можем поделить его поровну.

Уилер сам радостно заулыбался, кивая.

— Будешь моим другом? — спросил он у смущённой Джейн.

— Другом?..

— Да, другом. И я буду звать тебя Джей, сокращённо от Джейн.

Девочка потупила взгляд, но всё равно кивнула. Майкл, гордый собой, вскинул подбородок.

— Идём. Пора найти твою тётю.

***

С тех пор прошло уже более десяти лет. Сейчас они подростки, которые учатся в старшей школе, делают дурацкое домашнее задание, катаются на великах и собираются в штаб-квартире AV клуба в школьной радиорубке.