— Так что ты хотела, малыш?

— Я хотела посоветоваться с тобой, — отмахиваясь от горького дыма, который он невольно выдохнул ей в лицо, послушно отвечает она.

Ричард сразу же щелчком выкинул недокуренную сигарету подальше, предварительно затушив её о лавочку, на которой сидел.

— Я слушаю.

— Мне неловко спрашивать тебя об этом, но я не знаю, к кому ещё обратиться. У вас с Майком совсем скоро День рождения, и я хотела узнать… Что я могу подарить твоему брату?

Ричард недовольно закатил глаза, начиная непроизвольно потряхивать коленями, приподнимая и опуская ступни с пятки на носок. Накатила внезапная злоба и такая привычная жгучая ревность. И почему всё самое лучшее достаётся его младшему братцу? Потому что он такой вежливый пай-мальчик в свитерочках, добровольно участвующий в каждой школьной олимпиаде и возглавляющий местный AV клуб? Тьфу, мерзость. Они ведь все даже не знают, какой тот на самом деле беспощадный и кровожадный, когда дело касается одной конкретной девушки.

— Ричи?

Он почувствовал холодное прикосновение нежных пальцев к своей щеке. Не раздумывая, он сжал их в своей ладони и поднёс к губам, оставляя на них ласковый поцелуй. Элевен уже даже не удивлялась его развязному поведению, потому что, Бога ради, это был её Ричи Уилер. Балабол, грубиян, задира и брат-близнец её Майка Уилера. А ещё очень чуткий, заботливый и любящий парень — эту его сторону знала только она одна.

Ричард запрокинул голову, глядя прямо в безмятежное лицо нежно улыбающейся девушки, любуясь игрой солнечного света в её светло-карих глазах. И кто бы мог подумать, что вся их жизнь сложится именно так?

***

Ричард был старшим сыном в семье Уилеров, хотя всего на десять-пятнадцать минут, но он очень этим гордился, постоянно задирая младшенького Майкла. Их было всего двое. Сколько бы впоследствии Карен ни пыталась забеременеть — уж очень она хотела дочь, — да всё никак у неё не получалось. А потом мальчишки начали быстро расти, появились связанные с этим взрослением проблемы, и в какой-то момент миссис Уилер даже сказала «Спасибо» в пустоту за то, что ей сейчас не приходится возиться ещё и с маленькой девочкой.

Росли близнецы вместе и в абсолютно одинаковых условиях, одинаково равно обласканные материнской и отеческой любовью, и были похожи внешне, как две капли воды, но жизнь почему-то распорядилась с каждым из них по-своему, разведя когда-то тесные братские дорожки.

К концу первого класса у Ричи внезапно сильно упало зрение, из-за чего ему пришлось покупать массивные для его детского личика очки с толстыми линзами, делавшими его глаза просто ужасающе огромными. Майк первое время очень боялся повторения тех же осложнений, что и у брата, но, когда после нескольких тщательных осмотров у окулиста диагноз не подтвердился, он полностью расслабился и уже беззаботно щеголял с широкой радостной улыбкой по Хоукинсу. Ведь у него не было этих отвратительных громадин на лице, которые делали угловатого и тощего восьмилетнего Ричи ещё более невыразительным. Так что это было почти закономерно, что именно Майкл со временем стал привлекать своей милой мордашкой больше всего внимания их сверстниц и одноклассниц, нежели четырёхглазый Ричард.

Разумеется, это ужасно обижало и злило старшего мальчика, из-за чего он стал постоянно срываться на родителях и на Майке, разрушая их тёплые родственные узы. Когда же он остался один на один со своим несчастьем, когда ему не с кем было поделиться своими проблемами и переживаниями, он начал выплёскивать своё агрессивное поведение уже на окружающих, тем самым ещё больше отталкивая от себя заинтересовавшихся им девочек и мальчиков.

А вот у милашки Майка таких проблем — какая неожиданность! — не было. Тот открыто улыбался всем вокруг, светясь на фоне угрюмого четырёхглазого брата, как приветливое весеннее солнышко.

Потом, в середине второго класса, в их жизни неожиданно появился Уилл, с горем пополам объединивший постоянно ругающихся близнецов, следом за ним в Младшую школу Хоукинса перевёлся Лукас, а затем и Дастин. Как-то незаметно уже к концу четвёртого класса их шумную и дружную компанию, рассекающую окрестности на велосипедах, знала буквально вся округа, если не весь городок.

Между братьями, как и следовало ожидать, с возрастом завязалось настоящее противостояние. Каждый пытался выделиться и затмить другого.

События начальной школы наложили свой отпечаток на характер Ричи — он рос нахальным и дерзким, ругающимся матом и прямо говорящим в лицо всё, что думает. Он научился пародировать голоса и частенько использовал этот навык вкупе со способностями к чревовещательству, чтобы подшучивать над сверстниками или же над взрослыми.

В то же время Майк рос мягким и относительно послушным ребёнком, предпочитавшим избегать любых конфронтаций и решать все проблемы мирным путём. В нём открылась любовь уже к радиовещанию и физике, а со временем и к химии. Он был победителем в своей возрастной категории почти во всех городских олимпиадах и викторинах.