Ош скорее почувствовал, чем увидел, уже знакомый ему тёмный напиток. Тот самый отвар из крупных душистых зёрен, который готовил на костре Алим. Он стоял отдельно, возле жаровни, в высоком стальном сосуде с зауженным горлышком. Терпкий запах воскресил воспоминания о загадочном страннике.

Конрад Молчаливый сидел на складном походном стуле с высокой спинкой. Он приветливо кивнул гостям, на что Ош тут же ответил учтивым поклоном.

Кроме короля, в шатре присутствовал невысокий старик в кожаном фартуке. Ош сразу узнал в нём королевского ключника, которого он видел в день собственного суда.

Принц Мориан отсутствовал, что, пожалуй, было к лучшему. Наследник трона не особенно нравился Ошу.

Король подал знак сиру Гарену.

— Садитесь, — сказал оркам капитан королевской гвардии.

Когда все заняли свои места за столом, король обратился к необычным гостям.

— Я так понимаю, что ты — Ургаш, — предположил Конрад, посмотрев на огромного орка. — Нам ещё не доводилось встречаться.

— Где земли, что ты обещал нам, старик? — с ходу спросил Ургаш.

— Следи за своим языком, орк, — возмутился Джон Гарен. — Ты говоришь с королём!

Конрад подал рыцарю знак успокоиться, и тот утих.

— Утолите свой голод, — сказал король, указав на угощение на столе, — а потом мы поговорим о наших делах.

Идея Ургашу понравилась. Великан и так был вечно голоден, а сегодня орки и вовсе ничего не ели.

Приняв предложение короля, они почти полностью опустошили стол за считаные минуты. При этом никого из людей не смутили варварские манеры гостей. Джон Гарен присоединился к трапезе, король же едва притронулся к еде. Ключник наблюдал за орками с неподдельным интересом. Каждый из них привлекал его внимание по–своему.

Громкая отрыжка Ургаша возвестила о том, что с едой было покончено.

— В королевстве нет свободной земли, — осторожно сказал король, — все земли принадлежат моим верным вассалам.

Ургаш наградил монарха холодным, испытующим взглядом.

— Но это не значит, что вы не будете вознаграждены за службу, — продолжил Серокрыл. — Что известно вам о Мёртвых землях?

Ош вспомнил то, что рассказывал ему Локвуд.

— Это западные пустоши, где никто не живёт, — ответил орк. — Запределье.

— Не совсем так, — вмешался в разговор королевский ключник.

— А это ещё кто? — спросил Ургаш то ли у короля, то ли у сира Гарена.

— Меня зовут Пальтус Хилл, — представился старик.

— Это королевский виварий, — пояснил Джон Гарен. — Его мудрости мы можем доверять.

— Так вот, — продолжил Хилл, — Запределье обитаемо. Просто там живут не люди.

— Орки? — предположил Ош.

— И да и нет, — покачал головой виварий, — и не только они. Много всякой нечисти там плодится. Плохие места.

— Однако места обширные, — добавил король, — и необжитые. Если вам удастся укротить эту землю, она станет вашей.

— То есть вы отдаёте нам то, что вам и так не принадлежит? — усмехнулся Ургаш. — Что мешает нам завладеть этой землёй и без вашего дозволения?

— Предел, — ответил Джон Гарен.

— И не только он, — подтвердил виварий. — По сути, вам не обойтись без нашей помощи, как, признаться, и нам без вашей.

— Говори, старик, — сказал Ургаш, которого, похоже, всё–таки заинтересовало это предложение.

— Мёртвые земли — кровоточащая язва на теле мира, — начал король. — Многие века назад мои предки возвели Предел вдоль Сумеречной реки, чтобы оградить добрых людей королевства от всего того, что водится там.

— Почему вы сами не очистили эти земли? — спросил Ош. — Королевство людей сильно. Здесь много славных воинов.

— Думаешь, мы не пытались? — спросил Джон Гарен, и Ош понял, что наступил на больную мозоль.

— Состоялись две военные экспедиции в Мёртвые земли, — сказал ключник с интонацией профессионального учителя, которую Ош прекрасно помнил по рассказам Локвуда. — Последняя из них была почти пятнадцать лет назад. Ни одна из них не увенчалась успехом.

— Почему же вы думаете, что у нас получится то, что не вышло у вас? — недоверчиво спросил Ургаш, и Ош почувствовал, что в вожде нарастает недовольство.

— Потому что вы — орки, — пояснил Пальтус Хилл, налив себе в кубок немного вина. — Видите ли, людей там губят не только твари. Мёртвые земли отравлены какой–то древней магией. Дыхание её распространяется откуда–то с запада, со стороны хребтов Замковых гор. Оно губит людей, но, очевидно, безвредно или почти безвредно для орков, обитающих там.