— Я даже не сомневалась, — с легкой улыбкой ответила девушка. — Клуб для “своих”?

— Нет, Эленика, — спокойно ответил князь. — Просто, чтобы вступить в этот “клуб”, нужно выпить особый волшебный напиток. Называется “мед Ашхара”. И выживают после этого только самые сильные маги. Многие погибли, надеясь вступить в орден. Очень многие.

— Что же это за напиток такой?

— Лава священного вулкана.

— Что? — с ужасом переспросила княгиня. — Лава?

— Именно, — кивнул мужчина.

— Что же заставляет ваших магов подвергать себя такому… испытанию?

Эленика даже примерно не могла представить себе, как можно выпить раскаленные вулканические породы. А уж тем более, зачем?

— Сила, конечно. И власть. Ашхар — сердце Хаоса. Огонь нашего Праотца. А Хаос признает не всех и не всем дарует свое благословение. Мощь колдуна, прошедшего ритуал, вырастает многократно. Кроме того, Темный Праотец окружает посвященных щитом Хаоса. Любой, кто попытается убить члена ордена не в честном бою, а исподтишка, отравить ядом, например, умрет мучительной смертью от проклятия.

— Так вот откуда это умение, — проговорила Эленика, задумчиво. — А… если снять амулет, щит Хаоса не исчезнет?

Князь чистосердечно усмехнулся.

— Нет, увы, милая княгиня. Так просто вам от меня не избавиться.

Девушка пожала плечами, многозначительно промолчав. А затем, не глядя назад, отдала амулет хозяину.

— Значит, это лишь красивая побрякушка, по которой члены ордена узнают друг друга. Вроде знака отличия или медали с надписью: “У меня самое длинное мужское достоинство”, - проговорила она и сама покраснела от своей наглости.

Но слова уже сорвались с губ, а повелитель Кровавого заката только рассмеялся в ответ.

— Вы неподражаемы, миледи, — проговорил князь. — И да, вы правы. В амулете хранится частичка лавы Ашхара, как напоминание о ритуале.

С этими словами он опустился к ее уху и, отодвинув светлые волосы, едва-заметно коснулся губами.

— Но вы ведь и без него знаете о моих достоинствах и… размерах, не так ли?

Девушка тут же отпрянула, словно к ней за шиворот заползла змея. А князь откинулся назад, издав довольный смешок.

Дариэн специально ехал не через село, а кружным путем. Но и здесь встречались любопытные, с интересом рассматривающие странных путников. Эленика краснела и отворачивалась, надеясь, что без дорогого платья и с перепутанными волосами ее все же никто не узнает.

Когда на горизонте показался особняк, девушка уже лихорадочно кусала губы. Как бы так появиться на его территории, чтобы ее не заметили вместе с князем Хаоса да еще и в его плаще на голое тело?

Вообще, прикинуться служанкой и прошмыгнуть через конюшни на заднем дворе — не проблема. Но куда девать повелителя Кровавого заката вместе с его огромным конем?

Ответа никак не находилось. В конце концов, княгиня совсем извелась, нервно ерзая в седле. И уже собралась было спрыгнуть, чтобы продолжить путь пешком и в гордом одиночестве, как Дариэн медленно взял ее руку и потянул назад.

Девушка вздрогнула, чувствуя, что слишком взвинчена, чтобы ответить что-то адекватное.

— Спасибо за чудесную прогулку, миледи, — проговорил князь низким, мягким голосом и тут же коснулся губами белоснежной кисти.

Эленика ощутила кожей горячее прикосновение и на миг замерла. И, когда открыла было рот, чтобы ответить, сзади уже никого не было.

Свежий ветерок плеснул в лицо, возвращая мыслям порядок. Девушка так и не поняла, что означала последняя фраза повелителя. Очередную издевку? Тогда почему в его голосе не было на нее ни намека?

В любом случае, это не имело значения. Главное, что он ушел. И Эленика была почти счастлива. Только спине, завернутой в тонкий плащ, стало непривычно холодно.

— Ваше величество, — с поклоном донес слуга, — вам письмо от лорда Диана Ланьерда, вашего рыцаря крови.

Князь Хаоса на мгновение остановился. Стих лязг металла, пятеро темных, против которых он дрался, замерли на месте.

Капли пота блестели на обнаженной груди, рана от меча маркиза Порядка почти зажила.

Мужчина молча взял протянутый конверт и мгновенно развернул. Янтарные глаза пробежались по строкам и потемнели.

— Все свободны, — проговорил он. — Спасибо за тренировку.

Пятеро воинов с мечами и еще десяток, что сидели на скамейке в ожидании, поклонились и вышли из зала.